El economista del Trinity College que explica la relación que hay entre la fe y el dinero

“El dinero es lo que mueve el mundo”, cantaba Liza Minnelli en Cabaret. Y el influyente economista David McWilliams (Dun Laoghaire, Irlanda, 1966) no podría estar más de acuerdo. El dinero, asegura, es el motor que desde hace 5.000 años impulsa a los seres humanos, aquello que más nos define. ”Durante los primeros 400.000 años de nuestra existencia fuimos una especie fuertemente influenciada por el fuego. Pero en los últimos 5.000 años nos hemos convertido en una especie constantemente modelada por el dinero”, sostiene.

La civilización, asevera McWilliams, no existiría si en el año 3.000 antes de Cristo los sumerios no hubieran inventado el dinero, algo que desde entonces ha espoleado todos los grandes avances y descubrimientos de la humanidad. Gutenberg inventó la imprenta buscando el modo de hacerse rico con la producción en masa de las indulgencias que vendía la Iglesia para reducir el tiempo que un fiel debía de pasar en el purgatorio tras su muerte; Charles Darwin formuló su teoría sobre la evolución de las especies influido directamente por los principios económicos malthusianos. Hasta el cristianismo nació a causa del dinero. Y así, suma y sigue.

Profesor de Economía Global en el Trinity College de Dublín, McWilliams ha trabajado tanto en el Banco Central de Irlanda como en la banca de inversión y, además, es fundador de Kilkenomics, un personalísimo festival que combina la economía con el humor y que el Financial Times no duda en calificar como “el mejor evento económico del mundo”.

Pero, sobre todo, McWilliams tiene el don de hacer fácil lo complicado, de ser capaz de traducir a palabras sencillas conceptos difíciles. Lo demuestra en Dinero. La fuerza que mueve el mundo (Seix Barral), su nuevo y fascinante libro, un ensayo en el que recorre la historia del dinero y de nuestra relación con él. “He escrito este libro porque me he dado cuenta de que en mi propia tribu, la de los economistas, hay muchos que realmente no entienden lo que es el dinero, de dónde viene, por qué surgió y cómo explica la historia de la humanidad”, nos cuenta.

PREGUNTA. ¿De dónde viene el dinero? ¿Cómo surgió?

RESPUESTA. La historia comienza con el llamado Hueso de Ishango, descubierto en el antiguo Congo Belga a principios de los años 50 y que el Carbono 14 estableció que tenía unos 20.000 años. El Hueso de Ishango es muy pequeño, mide poco más de la mitad de un bolígrafo -lo sé porque fui a Bélgica a verlo- y tiene unas pequeñas muescas, unas pequeñas hendiduras. Nadie está seguro al cien por cien de lo que significan esas marcas, pero la idea más extendida es que se trata de la primera evidencia de que los humanos usaban las matemáticas para el comercio. Imagínese que usted y yo comerciamos y que, en algún momento, tal vez después de unos meses o de un año, liquidamos nuestras deudas, eso es lo que indicaría el Hueso de Ishango. Asumimos que el dinero entonces era en forma de esclavitud humana, así que si yo le debía dinero, le daba esclavos. Eso fue hace 20.000 años, así que llevamos pensando en el dinero y el comercio durante muchísimo tiempo. Pero donde realmente el dinero comienza a parecerse, a sentirse y a oler como lo que hoy entendemos por dinero es en la civilización sumeria, una civilización que existió en Mesopotamia hace unos 5.000 años, alrededor del año 3.000 antes de Cristo.

P. ¿Y por qué el dinero surgió precisamente allí, de la mano de la civilización sumeria?

R. Era algo que me intrigaba. La conclusión a la que he llegado es que el dinero es una tecnología social que los humanos inventaron para lidiar con problemas complejos.

P. ¿El dinero es una tecnología?

R. Sí. La mayoría de los economistas, cuando hablan de tecnología, hacen referencia a internet, a la rueda, a la máquina de vapor…a algo físico. Pero también existen las tecnologías sociales, tecnologías que los seres humanos usamos para poder colaborar y coordinarnos mejor entre nosotros, son tecnologías que hacen que la suma de las partes sea mayor que las partes mismas. Una de esas tecnologías sociales es la ley, los sistemas legales, y otra, la principal en mi opinión, es el dinero. Pero me preguntaba usted por qué los sumerios idearon esta cosa llamada dinero…

"El dinero es una tecnología que los humanos inventaron para lidiar con problemas complejos, permite comerciar y establecer jerarquías"

P. Sí, ¿por qué fueron justo ellos, por qué hace 5.000 años?

R. Unos 10.000 años antes de Cristo comenzó el fin de la Edad de Hielo. Que terminara la Edad de Hielo fue, ya se imaginará, fue como cuando llega la primavera al campo: flores y vegetación en abundancia, lo que hizo que la agricultura fuera mucho más fácil. Eso es lo primero. Pero, además, consulté datos demográficos históricos y me llamó mucho la atención enterarme de que en el periodo entre el 10.000 a.C. y el 5.000 a.C. la población humana sólo aumentó en un millón de personas, se pasó de unos 4 millones de individuos a 5 millones, un aumento increíblemente lento. Sobre todo si se compara con los siguientes 5.000 años (el periodo entre el 5.000 a.C. y la época de Cristo), cuando la población humana experimentó un explosivo crecimiento de unos 100 millones. ¿Por qué al acabar la Edad de Hielo no fue así? La respuesta más plausible es que, a medida que comenzamos a domesticar animales, los animales se volvieron tan peligrosos para nosotros como lo éramos nosotros para ellos, porque los animales tenían patógenos. Los cazadores-recolectores no se relacionaban con cerdos, ovejas y vacas, por lo que no contraían tuberculosis ni gripe, enfermedades ambas procedentes de los cerdos. Al hacernos ganaderos, la humanidad sufrió una epidemia masiva que se prolongó desde el 10.000 a.C hasta el 5.000 a.C. Posteriormente, nuestra población registró un crecimiento gigantesco.

P. ¿Y eso qué tiene que ver con el origen del dinero?

R. Ahora llega. Cuando la población humana registró esa gran explosión, se hizo necesario lidiar con todas estas personas que le rodeaban a uno. Era preciso saber qué lugar ocupaba cada uno en la jerarquía, quiénes eran los sacerdotes, quiénes los trabajadores, quiénes los guerreros, etc. Necesitábamos una tecnología que nos permitiera comerciar entre nosotros y evidenciar las jerarquías. Y creo que el dinero dio respuesta a eso hace unos 5.000 años. Y desde entonces, cada vez hemos sido más innovadores con esta particular tecnología llamada dinero. Durante los primeros 400.000 años de nuestra existencia los antropólogos consideran que somos una especie pirofita, una especie fuertemente influenciada por el fuego. Nuestras caras, nuestras mandíbulas, nuestros estómagos, nuestros cerebros, todo en nosotros estaba muy condicionado por el uso del fuego. Pero creo que en los últimos 5.000 años nos hemos convertido en una especie plutófita, una especie que se ha visto constantemente modelada por el dinero. Tanto es así que no se puede entender la humanidad moderna sin entender el dinero.

P. ¿No existiría la civilización sin el dinero?

R. Absolutamente. El dinero es la tecnología fundamental de la civilización humana.

P. Sin embargo, tal y como señala en su libro, el dinero en realidad no existe: es una idea abstracta, una mentira, algo en lo que todos hemos decidido creer y que requiere de una fe inmensa, más inmensa que la de la religión, ¿no es así?

R. El dinero es una fe. Yo crecí en la fe católica, sé todo sobre estas cosas. Sé que si todos creen colectivamente en algo, eso le da una enorme potencia a ese algo. Creemos colectivamente en el dinero porque tenemos que hacerlo, porque sin él el mundo sería demasiado complicado. Mire todas las diferentes formas de organizar la sociedad humana que ha habido en los últimos 5.000 años: ha habido sociedades feudales y aristocráticas, sociedades de cultos religiosos, ha habido nirvanas comunistas… Pero las sociedades que han perdurado durante los últimos 5.000 años son las sociedades basadas en el dinero. Los humanos somos criaturas lógicas, y recurrimos al dinero porque es la mejor manera de organizar nuestras sociedades. No es que no genere sus propios problemas, algo que claramente ocurre, pero es la mejor manera de organizar la sociedad. Por eso creemos en el dinero.

P. El dinero es tan intangible que, leyendo su libro, me ha sorprendido saber que sólo algo más del 10% de todo el dinero que se mueve en el mundo es dinero real, dinero en efectivo. El resto es dinero abstracto…

R. Cuando mis hijos piensan en el dinero, piensan en monedas y en billetes. Pero la parte realmente fascinante del dinero es lo que llamamos finanzas. Y las finanzas representan alrededor del 80%, tal vez ahora más, del dinero. Las finanzas son un conjunto evolutivo de promesas, obligaciones, normas y leyes. Cuando usted quiere comprarse un coche nuevo, lo que hace es involucrarse en las finanzas: va al banco y pide un préstamo de 20.000 euros. Eso son finanzas. Cuando compra una casa con una hipoteca a 30 años, eso son finanzas. El dinero en esos casos usted nunca lo ve, no existe para usted. Es sólo un sistema de creencias.

"El dinero físico nació alrededor del 700 a.C. Pero ya en el 3.000 a.C. los sumerios tenían deudas y obligaciones; hubo finanzas antes que monedas"

P. ¿Cómo era el primer dinero de la historia?

R. Es muy interesante. Los sumerios no tenían monedas, tenían un sistema de obligaciones entre ellos, de promesas o deudas, un sistema similar al de las religiones organizadas, que también surgieron en aquella época. Las monedas llegaron después, alrededor del 700 a.C. Pero ya en el 3000 a.C. los sumerios tenían deudas, sistemas legales y obligaciones, lo que resulta fascinante. Las monedas, la manifestación física del dinero, vinieron después que las finanzas; las finanzas fueron primero.

P. Cuenta usted en Dinero que la primera moneda global fue el real de a 8 español…

R. Lo era, claro que lo era. El Real de a ocho era el dólar español. Los estadounidenses adoptaron la palabra dólar para denominar al Real español. No adoptaron la palabra Real porque, aunque durante la revolución los patriotas americanos eran antibritánicos, su ADN era también antiespañol, y no podían llamar a su moneda con un nombre español. Así que eligieron el nombre dólar, que viene del alemán “Thaler” y de una localidad en la República Checa.

P. La gran hipótesis que atraviesa su libro es que todas las evoluciones humanas, todos los inventos, están vinculados al dinero. ¿Puede darnos algunos ejemplos?

R- El dinero aviva la creatividad humana, el dinero nos motiva. El dinero es el que llevó a Elon Musk a crear Tesla. El dinero es una poderosa fuerza motivacional y propulsora, el dinero es lo que ha llevado a los humanos a hacer cosas extraordinarias. Colón fue a América por dinero, no fue porque tuviera curiosidad por recorrer el mundo. Fue porque creía que podía encontrar una nueva ruta comercial para llegar a India y romper el monopolio de los holandeses y los portugueses. El dinero nos anima a esforzarnos porque, entonces y ahora, es la promesa de que podemos progresar socialmente, y esa promesa es increíblemente persuasiva para los seres humanos. La idea es que si logras adquirir ese elixir, esta sustancia inusual que es el dinero, puedes cambiar tu mundo, porque el dinero es una fuerza liberadora. Eso es algo que ya incluso ocurría con los antiguos griegos. ¿Por qué la sociedad griega estaba mucho más desarrollada que la sociedad egipcia? Porque los griegos tenían dinero, y el dinero ofrece la capacidad democrática de que más y más personas puedan unirse al juego de la movilidad social ascendente. Cuando te das cuenta de que el dinero es una tecnología que libera a los seres humanos, las cosas se ven de manera muy diferente. Cuando era niño, y habiendo recibido una educación católica, a mí me decían que el dinero era malo, algo terrible. Ya sabe: es más fácil que un camello pase por el ojo de una aguja que un rico entre en el reino de los cielos, bienaventurados los pobres de ellos es el reino de Dios…

P. Usted sostiene de hecho que detrás del surgimiento del cristianismo está también el dinero, ¿verdad?

R. Sí. El que el cristianismo surgiera dónde y cuándo lo hizo creo que está relacionado con el hecho de que el mundo griego, del cual era heredero, fuera la primera civilización monetarizada del mundo. El dinero cambió la forma en la que los griegos veían el presente y el futuro. Antes del dinero, la sociedad griega estaba muy estructurada: eras pobre si nacías pobre, eras rico si nacías aristócrata. Pero cuando surgió el dinero, esas rigideces sociales empezaron a aflojarse porque los pobres, si eran buenos con el dinero, podían convertirse en ricos. Y eso hizo que, como corolario, se abriera paso la idea de que si en una sociedad monetarizada uno era pobre y seguía siendo pobre tal vez fuera por su culpa. Nos inventamos entonces una historia que hiciera sentir mejor a los que no prosperaban. Surgió el cristianismo, cuya idea central es enormemente radical: los pobres son ricos y los ricos son pobres. El cristianismo creó un próximo mundo en el que a los pobres se les dará riquezas. Yo creo que detrás de esa idea tan radical está la necesidad de los seres humanos, en particular de los urbanos, de una narrativa contrapuesta a la historia del dinero, y esa narrativa fue el cristianismo. Y por eso Jesús surgió cuándo y dónde lo hizo. No surgió en Irlanda o en España, donde entonces no se utilizaba dinero, sino que lo hizo en Jerusalén, donde sí que se usaba.

"Ningún Gobierno permitirá que el control del dinero esté en manos que no sean las suyas, y menos en privadas como las criptomonedas"

P. Estamos viviendo desde hace algunos años el auge de las criptomonedas. A usted creo que no le gustan mucho, ¿me equivoco?

R. No. Lo que tengo claro es que el dinero es una herramienta tan poderosa que ningún gobierno del mundo permitirá nunca que su control esté en unas manos que no sean las suyas, y menos aún en las manos de personas privadas, como es el caso de las criptomonedas. El dinero es de alguna manera como un idioma, y las criptomonedas serían algo así como el esperanto del dinero: muy importante para aquellas personas que hablan esperanto, pero algo que no le importa nada al resto.

P ¿Qué cree entonces que pasará con las criptomonedas?

R. Creo que la mayoría de quienes invierten en ellas perderán su dinero. Las criptomonedas funcionan como un gran esquema piramidal y, en última instancia, los bancos centrales crearán una moneda digital que básicamente tendrá las mismas funciones que tienen hoy las criptomonedas, será una moneda digital que permitirá transacciones en blockchain pero que emitirán los bancos centrales. Los seres humanos ideamos una nueva tecnología cuando hay un problema que resolver, y lo que ocurre con las criptomonedas es que ofrecen una solución a un problema que no existe, porque el sistema monetario internacional en general funciona bien. Si yo voy a España con mi tarjeta de crédito irlandesa no tengo ningún problema en pagar un café en un bar. Sí, quizás me cobran una pequeña comisión, pero eso se llama capitalismo. El progreso de la humanidad es muy lento, y el dinero evolucionará de la misma manera. Tendremos monedas digitales y el sistema bancario se reducirá enormemente, porque las monedas digitales nos permitirán todo tipo de intercambios sin necesidad de pasar por los bancos. Pero eso llevará tiempo.

"Creo que la IA es una burbuja que pinchará. Habrá una o dos empresas que sobrevivirán"

P. Usted fue uno de los contados economistas que fueron capaces de predecir la crisis de 2008. ¿Qué ve ahora en su bola de cristal?

R. Acabo de volver de Nueva York, y creo que en Estados Unidos va a tener lugar lo que en términos evolutivos se podría describir como un evento de extinción masiva. Creo que la inteligencia artificial es una burbuja enorme que pinchará. Habrá una o dos empresas que sobrevivirán, pero las enormes cantidades de dinero que muchas empresas se han gastado en IA creo que les pasarán una enorme factura en los mercados financieros en los próximos dos o tres años.

P. ¿Y cómo ve Europa?

R. En Europa tenemos problemas diferentes. Los estadounidenses tienen un problema de exceso de confianza, y en Europa probablemente tenemos un problema de falta de confianza. Creo que en Europa, por desgracia, estamos viendo un cambio profundo en la economía política, nos estamos moviendo hacia una etapa de nacionalismo, de barreras comerciales y de intolerancia hacia los inmigrantes, incluso de posible repatriación de inmigrantes.