'Orbital', un relato espacial escrito durante el confinamiento, se alza con el Premio Booker

La británica Samantha Harvey se ha convertido en la ganadora del Premio Booker 2024 con su novela Orbital, un relato sobre seis astronautas en la Estación Espacial Internacional escrito durante los confinamientos de la pandemia. Se trata del primer libro ambientado en el espacio que se hace con el premio de literatura de ficción más prestigioso del Reino Unido.

“No me lo esperaba”, ha recalcado Harvey en su discurso durante la ceremonia que ha tenido lugar este martes por la noche en Londres. “Nos dijeron que no se nos permitía decir palabrotas, así que ahí va mi discurso. Quiero decir una palabrota 150 veces”, ha dicho la autora, que dedicó su premio a quienes “hablan a favor y no en contra de la Tierra, a favor y no en contra de la dignidad de otros seres humanos, otras formas de vida y todas las personas que hablan a favor, exigen y trabajan por la paz”. Cuando se le preguntó en qué gastaría las 50.000 libras del galardón, dijo que necesitaba “una bicicleta nueva”.

Orbital es el libro más vendido de la lista de finalistas en el período previo al anuncio del ganador, con 29.000 copias vendidas en el Reino Unido este año. La historia de 136 páginas, la quinta novela de Harvey, se desarrolla en un solo día en la vida de seis astronautas y cosmonautas. Durante esas 24 horas, observan 16 amaneceres y 16 atardeceres sobre su silencioso planeta azul, pasando por continentes y estaciones, contemplando glaciares y desiertos, los picos de las montañas y las olas de los océanos.

El presidente del jurado, Edmund de Waal, la describió como un “libro sobre un mundo herido”, asegurando que todos los jueces reconocieron su “belleza y ambición” y elogiaron su “lenguaje de lirismo”.

'Orbital' es el libro más vendido de la lista de finalistas del Premio Booker en el período previo al anuncio del ganador, con 29.000 copias vendidas en el Reino Unido

La escritora asegura que durante la pandemia sintió que la historia de unos astronautas atrapados “resonaba” en “nuestra experiencia del confinamiento, de no poder escapar unos de otros y también de no poder llegar a otras personas”. Señala que lo pensó “como una pastoral espacial, una especie de escritura de la naturaleza sobre la belleza del espacio”. Aunque en un momento dado, casi lo abandona porque tuvo una “crisis de confianza” y se sentía como si estuviera “invadiendo”, ya que nunca había estado en el espacio.

“¿Por qué alguien querría escuchar a una mujer sentada en su escritorio en Wiltshire escribir sobre el espacio, imaginando cómo es estar en él, cuando hay gente que ha estado allí de verdad? Perdí los nervios y pensé: no tengo la autoridad para escribir este libro”, explica.

Harvey, la única británica entre los seis finalistas, partía como la favorita de las casas de apuestas junto con el estadounidense Percival Everett, autor de James, una reinterpretación de Las aventuras de Huckleberry Finn de Mark Twain desde la perspectiva del esclavo Jim.

Junto a ellos, también fueron preseleccionados Rachel Kushner por Creation Lake, Anne Michaels por Held, Yael van der Wouden por The Safekeep y Charlotte Wood por Stone Yard Devotional. Con Everett siendo el único hombre en la lista de finalistas, este año marcó la primera vez que cinco mujeres fueron preseleccionadas en los 55 años de historia del premio. Harvey se convierte en la primera mujer en hacerse con el premio desde 2019, cuando Bernardine Evaristo y Margaret Atwood fueron nombradas ganadoras conjuntas.

Samantha Harvey asegura que concibió 'Orbital' “como una pastoral espacial, una especie de escritura de la naturaleza sobre la belleza del espacio”

La galardonada ya había estado en la lista de finalistas del Booker en 2009 por su novela debut, The Wilderness. Orbital es su quinto libro, después de All Is Song, Dear Thief y The Western Wind. También ha escrito unas memorias sobre el insomnio, The Shapeless Unease, que se publicó en 2020.

Junto a De Waal, en el panel de jueces de este año estuvieron las novelistas Sara Collins y Yiyun Li, la editora de ficción de The Guardian, Justine Jordan, y el músico Nitin Sawhney. “Como jueces, estábamos decididos a encontrar un libro que nos conmoviera, un libro que tuviera capacidad y resonancia, que nos sintiéramos obligados a compartir”, dijo De Waal. “Queríamos todo”. “Orbital es nuestro libro”, agregó. “El espacio es de todos y de nadie, mientras seis astronautas en la Estación Espacial Internacional dan vueltas alrededor de la Tierra observando el paso del clima a través de la fragilidad de las fronteras y las zonas horarias. Con su lenguaje de lirismo y agudeza, Harvey hace que nuestro mundo sea extraño y nuevo para nosotros”, apunta.

El ganador fue elegido entre 156 libros publicados entre el 1 de octubre de 2023 y el 30 de septiembre de 2024. Los libros tenían que haber sido escritos originalmente en inglés por un autor de cualquier nacionalidad y publicados en el Reino Unido o Irlanda. Antes de 2014, solo eran elegibles los libros de escritores de la Commonwealth, Irlanda y Zimbabue.

Uno de los jueces del año pasado, el comediante Robert Webb, calificó la tarea de leer todos los libros presentados como “imposible”, y agregó que “terminas todos los que puedes y los demás los dejas a un lado después de haber leído una fracción respetable pero no revelada”. Sin embargo, De Waal dijo que los jueces de este año “leyeron todos y cada uno de ellos por completo”.

Con 136 páginas, Orbital es el segundo libro más corto que ha ganado el premio en su historia; es cuatro páginas más largo que Offshore, de Penelope Fitzgerald, que ganó en 1979. Cuando se le preguntó si la elección del jurado es un voto a favor de los libros cortos, De Waal dijo “absolutamente no”, añadiendo que Orbital es “el libro de la longitud adecuada para lo que está tratando de lograr”.

El año pasado, el escritor irlandés Paul Lynch se llevó a casa el premio por su novela distópica Prophet Song. Otros ganadores recientes incluyen a Shehan Karunatilaka, Damon Galgut y Douglas Stuart.