¿Hemos encontrado todas las ciudades mayas? No estamos ni cerca (dice un estudio)

Investigadores de la Universidad de Tulane (en Estados Unidos) han descubierto —mediante imágenes guiadas por láser con las que pretendían observar densos bosques selváticos— vastos asentamientos mayas inexplorados en México y han logrado una mejor comprensión de la extensión y complejidad de la antigua civilización. La nueva investigación ha sido publicada en la revista Antiquity.

El equipo utilizó lidar, un sistema de detección basado en láser, para inspeccionar 50 millas cuadradas de tierra en Campeche, México; una zona que los arqueólogos han pasado históricamente por alto en gran medida. Sus hallazgos incluyeron evidencia de más de 6.500 estructuras prehispánicas no descubiertas hasta ahora, incluida una gran ciudad previamente desconocida con icónicas pirámides de piedra.

“Nuestro análisis no sólo reveló una imagen de una región que estaba repleta de asentamientos, sino tambiéb mucha variabilidad”, dice Luke Auld-Thomas, estudiante de doctorado en el Departamento de Antropología de Tulane e instructor en la Universidad del Norte de Arizona. “No sólo encontramos áreas rurales y asentamientos más pequeños, también encontramos una gran ciudad con pirámides justo al lado de la única carretera de la zona, cerca de un pueblo donde la gente ha estado cultivando activamente entre las ruinas durante años".

"El gobierno nunca supo de ello; la comunidad científica nunca supo de ello. Eso realmente pone un signo de exclamación detrás de la afirmación de que no, no hemos encontrado todo, y sí, hay mucho más por descubrir”, añade. El Instituto de Investigación de América Central (MARI) de la Universidad de Tulane ha sido pionero en el uso de la tecnología lidar en la investigación arqueológica.

"¿Y si el resto del área maya fuera mucho más rural y lo que habíamos mapeado hasta ahora fuera la excepción en lugar de la regla?"

La tecnología lidar utiliza pulsos láser para medir distancias y crear modelos tridimensionales de áreas específicas. Ha permitido a los científicos escanear grandes franjas de tierra desde la comodidad de un laboratorio informático, descubriendo anomalías en el paisaje que a menudo resultan ser pirámides, casas familiares y otros ejemplos de infraestructura maya. La investigación también puede ayudar a resolver los debates actuales sobre la verdadera extensión de los asentamientos mayas.

"El lidar nos permite mapear grandes áreas muy rápidamente y con niveles de detalle y precisión muy altos", señala Auld-Thomas. "El contraargumento es que los estudios lidar todavía estaban demasiado ligados a sitios grandes y conocidos, como Tikal (en Guatemala), y por lo tanto habían desarrollado una imagen distorsionada de las tierras bajas mayas. ¿Qué pasaría si el resto del área maya fuera mucho más rural y lo que habíamos mapeado hasta ahora fuera la excepción en lugar de la regla?"

El estudio destaca el poder transformador de la tecnología lidar para revelar los secretos de las civilizaciones antiguas. También proporciona evidencia convincente de un paisaje maya más complejo y variado de lo que se creía anteriormente.

"El lidar nos está enseñando que, como muchas otras civilizaciones antiguas, los mayas de las tierras bajas construyeron un tapiz diverso de pueblos y comunidades sobre su paisaje tropical", también señalaron fuentes del estudio. "Mientras que algunas áreas están repletas de vastas parcelas agrícolas y densas poblaciones, otras tienen solo pequeñas comunidades. No obstante, ahora podemos ver cuánto cambiaron los antiguos mayas su entorno para sustentar una sociedad compleja y duradera".