El continente perdido que tardaron más de tres siglos en encontrar

Abel Tasman, el experimentado marinero holandés empeñado en la existencia de un vasto continente en el hemisferio sur, zarpó el 14 de agosto de 1642 de la base de su compañía en Yakarta, Indonesia, con dos barcos pequeños. Después de dirigirse al oeste, a continuación al sur y, finalmente, al este, llegaron a la Isla Sur de Nueva Zelanda.

En aquel momento, esa zona era un auténtico misterio para los europeos, quienes se aferraban a una creencia de la Antigua Roma que hablaba de la posible existencia de una gran masa de tierra (o 'Terra Australis') en esa parte, para así equilibrar su propio continente en el norte.

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El primer encuentro que hubo entre la compañía de Tasman y los maoríes fue todo menos pacífico: el segundo día, varios nativos se subieron a sus canoas y atacaron un pequeño bote que pasaba mensajes entre los navíos holandeses. Este altercado se resolvió con la muerte de cuatro hombres del marino. Posteriormente, llegó la respuesta europea en forma de cañón que arremetió contra 11 canoas más.

El continente indeseado

Si bien no se sabe qué ocurrió con los objetivos, Tasman bautizó el lugar como Moordenaers Baij (bahía de los Asesinos), y emprendió su vuelta a casa semanas después sin haber pisado esta nueva tierra. Desilusionado por no haber encontrado el paraíso mercantil que deseaba, Tasman no regresó a la bahía.

Aunque para entonces ya se conocía Australia, los europeos creían que no se trataba del legendario continente que estaban buscando. Sin embargo, en 2017 se anunciaron los hallazgos de un grupo de geólogos que descubrieron Zelandia (o Zealandia) —Te Riu-a-Māui en el idioma maorí—, un continente con una extensión de 4,9 millones de kilómetros cuadrados, lo que sería seis veces el tamaño de Madagascar.

Los europeos creían que no se trataba del legendario continente que estaban buscando

Y es que, pese a que hay enciclopedias, mapas y buscadores que señalan la existencia de siete continentes, el equipo afirma que hay ocho: la última incorporación es el más pequeño, fino y joven del mundo. El 94% de este territorio se encuentra sumergido bajo el agua, y solo aparecen a la superficie un grupo de islas, como Nueva Zelanda. En declaraciones a BBC Mundo, el geólogo del Instituto de Investigación Crown de Nueva Zelanda GNS Science, ha contado que "había estado escondido todo este tiempo, por lo que ha llevado siglos encontrarlo".