El mar sin fin: cuando Portugal pudo dominar el mundo con solo tres barcos

"Y al océano inmenso aunque posible / enseñan estas Quinas que aquí ves / que el mar con fin será griego o romano / pero que el mar sin fin es portugués". Del poema 'Padrón' de Fernando Pessoa surge el título del cuarto libro en español del prestigioso historiador Roger Crowley, ‘El mar sin fin’ (Ático de los Libros). El británico firma un volumen sobre la conquista de los portugueses Vasco de Gama, Magallanes, Cabral o Alfonso de Albuquerque que, con pocos medios pero mucho arrojo y dientes, colonizaron el Atlántico, desembarcaron en las costas del Índico y forjaron el primer imperio global. Un imperio que, en solo 40 años, se hundió en la historia y quedó eclipsado por la figura de Cristóbal Colón y del Imperio Español.

Roger Crowley ha dedicado su vida a estudiar la historia del mediterráneo y ha volcado sus vastos conocimientos en apasionantes libros minuciosamente documentados que se leen como novelas épicas. Después de ‘Imperios del mar’ (2013), 'Constantinopla 1453' (2015) y ‘Venecia. Ciudad de Fortuna’ (2016), Crowley se sumerge otra vez en el mediterráneo para devolver a la vida a los exploradores portugueses.

PREGUNTA: Dedica un libro al primer imperio global forjado por Portugal a finales del siglo XV. ¿Por qué es mucho menos conocida su historia que la de otros imperios globales, como el español o el inglés?

RESPUESTA: La historia del imperio de Portugal ha quedado relegada a un segundo plano, en parte por lo importante que es la figura de Colón como patrón de América y también por todas las migraciones que ha habido a América desde Italia. 1492 pasa a ser una de las fechas más importantes dentro de la historia mundial y a los portugueses ni les hizo ni les hace mucha gracia. Si hubiésemos preguntado a alguien hace cien años sobre la historia del imperio portugués, seguramente sabría mucho más de lo que saben ahora porque la historia de Colón pasó por encima de la portuguesa. Por otra parte, Portugal era mucho más pequeño que España. No tenían una gran población y su imperio no se basaba en el control terrestre. Aunque sí que tuvieron un territorio colonial en Brasil, duró poco.

P: Empieza el libro con una comparación: poco antes de que Portugal se lanzara a la conquista del Índico, China ya había hecho lo mismo. Y sin embargo, las expediciones chinas fueron pacíficas mientras que las portuguesas fueron muy violentas. ¿Cómo se explica aquel furor homicida de los portugueses?

R: En parte, las expediciones de los chinos fueron una muestra de lo que llamaríamos “poder blando”, es decir, se exhibían como gente poderosa que no necesitaban nada. De hecho, en el libro se cuenta que solo se llevaron una jirafa como muestra de sus expediciones por el Índico. Los portugueses en cambio lo necesitaban todo. Eran un país pobre y querían explorar territorios y obtener riquezas para un futuro mejor. Esa es la paradoja: los portugueses con tres barcos pero una gran tecnología fueron capaces de manipular todo un imperio comercial en el Índico. Los chinos tenían las habilidades para hacerlo pero nunca quisieron, no necesitaban ir más allá de lo que tenían en su nación. Portugal era mucho más pobre, aislada dentro de Europa. Europa en ese momento, tanto España como Portugal, lo quería todo, lo necesitaba.

Los portugueses, con tres barcos, fueron capaces de manipular todo un imperio comercial en el Índico

P: Portugal era un reino muy pequeño y pobre. ¿El secreto de su conquista fue esa mentalidad que comenta de quererlo todo?

R: Sí, sin duda esta mentalidad agresiva jugó un papel importante en el éxito de las expediciones portuguesas. Esta agresión nace del espíritu cruzado. Muchos de los portugueses que fueron al océano Índico participaron en batallas en Marruecos contra los musulmanes. Portugal en ese momento es un país que no tiene nada. Castilla actúa como una especie de barricada que la separa del resto del continente y el comercio del mediterráneo y esta ideología, junto con la sed de recursos naturales y riquezas, el secreto de su éxito.

P: Ha hablado del espíritu cruzado, ¿el fanatismo religioso es el mejor combustible militar?

R: No creo que fuera este componente religioso el combustible de toda la empresa portuguesa. El rey Manuel consideraba que había sido elegido por Dios y que por tanto tenía una misión divina. Es un espíritu que impregna a los portugueses. Antes de que el rey Manuel acudiera al trono, cinco personas que estaban por delante de él murieron y eso lo llevó a pensar que tenía ese propósito divino. Pero lo que realmente llevó a los portugueses a echarse a la mar y a descubrir estas nuevas tierras era la sed de recursos naturales. Existe una tensión muy fuerte entre el sueño cruzado de Manuel de recuperar Jerusalén y entre el de obtener riqueza de la mayoría de la gente que fue al Índico, que lo que querían era controlar el comercio de especias para obtener nuevas riquezas.

P: ¿Las especias eran el petróleo de entonces?

R: Es realmente interesante conocer por qué las especias eran tan importantes, por qué eran este combustible de la edad moderna. Realmente el único valor que tenían era el de enriquecer la comida, el de dar un valor extra, ya fuese con la pimienta o con la nuez moscada. Pero es esta riqueza de sabores lo que da prestigio a la sociedad.

P: En el libro nombra las hazañas de numerosos navegantes portugueses. ¿Cuál es su preferido y por qué?

R: Albuquerque, porque era un hombre sumamente inteligente que comprendió muy rápido cómo podía crearse un imperio y cómo podía funcionar. Además intentó modernizar la mentalidad portuguesa y alejarse de la intención de obtener gloria personal que caracterizaba a la hidalguía de la época. Era un hombre estratégicamente brillante. Pronto entendió que para crear este imperio los portugueses debían capturar puntos estratégicos, como Goa, entre el imperio musulmán y el hindú, en mitad de la costa. La toma de Goa les posibilitó a los portugueses construir el imperio en el Índico. Además tiene una historia personal conmovedora. Albuquerque se enamoró de la India, le encantaba, y una vez llegó allí no quería volver a Portugal. Entendía que los portugueses, si querían sobrevivir, tenían que mantenerse en aquellos territorios a largo plazo y de hecho, una frase que se le atribuye es que si los portugueses eran codiciosos, las gente de allí los odiarían. No tenía ningún interés en enriquecerse. Uno de los momentos más tristes fue el de su muerte, cuando antes de morir Manuel lo relegó. Incluso ahora los portugueses piensan que Manuel era un estúpido en ese sentido porque no era capaz de reconocer la valía de este hombre que tanto le había dado.

Algo importante que Albuquerque hizo fue proponer los matrimonios interraciales, el mestizaje entre los portugueses y las gentes del lugar. Entendió enseguida que, dado que los portugueses no llevaban a bordo mujeres, pronto habría problemas, violencia y violaciones. Aunque iba en contra de la iglesia católica, Albuquerque consiguió formar una sociedad mixta que a día de hoy se mantiene en aquellos territorios.

P: ¿Su huella fue la más importante en la historia de la conquista portuguesa? ¿Sin él no habría tenido lugar nada de lo que estamos hablando o alguien podría haber ocupado su puesto?

R: Creo que Albuquerque era único. Era ya mayor cuando marchó a la India y tuvo mucha experiencia, lo cual le sirvió para hacer lo que hizo. Por decirlo de alguna manera, Albuquerque es el conquistador por excelencia. Creó un imperio y era un hombre que tenía una mente abierta. Aunque se dice que era amable, otros lo consideraban terrible, le pusieron ese sobrenombre.

P: En el libro afirma que la conquista de Brasil por Portugal fue una casualidad. ¿Por qué hoy la mitad del continente suramericano habla portugués en lugar de español?

R: Lo cierto es que los portugueses colonizaron Brasil y, como en otros sitios, hubo una rivalidad entre Portugal y España. De hecho, cerca de Perú, justo por encima del Amazonas, los españoles y los portugueses establecieron una línea divisoria para repartirse el continente. El hecho de que la población de Brasil hable portugués tiene mucho que ver con que los portugueses llevaron a una gran cantidad de esclavos de otros países o continentes como África a Brasil y esta gente, que estaba entre los tres y cinco millones de personas, pasaron a ser hablantes de portugués.

P: Hablando de los españoles, el imperio portugués fue breve, solo duró cuarenta años. ¿Hasta qué punto inspiró o se enfrentó al imperio español que vino después?

R: Sí que es cierto que hubo una confrontación entre Portugal y España, especialmente en el otro lado del mundo, en la zona de Indonesia y las Filipinas, que finalmente quedó en manos de los españoles. Pero tanto Portugal como España tenían sus propias áreas de influencia. Al final la disputa entre los dos reinos acabó en la década de 1580, después de que en 1578 tanto los reyes como la mayor parte de la nobleza pereciera en las batallas de Marruecos. Después de ese año, España pasaría a gobernar durante cien años el reino de Portugal. El rival principal tanto de los portugueses como de los españoles eran los holandeses. España tenía territorios en los Países Bajos y cuando los holandeses se rebelaron, Portugal pasó a ser un objetivo más de los holandeses, pero al fin y al cabo, la confrontación entre portugueses y españoles fue limitada.El imperio portugués fue breve pero se mantuvo durante muchos años, aunque sin mucha forma. Mantuvieron Macao durante veinte años y Goa por ejemplo hasta la década de 1968 del siglo pasado. También zonas como Mozambique y Angola. Es cierto que fue siempre un imperio invisible en comparación con el español y duró poco.

Es sorprendente que Portugal no forme parte de España y el País Vasco o Cataluña sí

P: No sé si conoce la extraña relación de Portugal con España. Somos vecinos íntimos y sin embargo los españoles damos la espalda a los portugueses. Parece que no nos interesa lo que pasa allí. ¿Existe una explicación histórica para esto?

R: Realmente me resulta algo sorprendente. Algo sobre lo que todavía me pregunto es que Portugal no forme parte de España y el País Vasco o Cataluña sí, también siendo gentes diferentes. El hecho es que la península ibérica se divide en tres zonas. Por una parte tenemos la zona del Atlántico, luego la meseta (Castilla) y la zona del mediterráneo. Si viajamos atrás en el tiempo, veremos que en Portugal había asentamientos de tribus diferentes a las que había en el resto de la península ibérica, pero creo que el rasgo que define a los portugueses es que son gente del Atlántico. También lo son los vascos y los gallegos, pero Castilla era un reino que se basaba en el territorio, en el poder territorial, mientras que la gente del Atlántico buscaba siempre ir más allá porque no tenían más tierra en la que vivir. Por eso tenían que echarse a la mar, eran excelentes marineros y siempre han migrado. Ahora mismo, los portugueses viajan por ejemplo a Angola, Brasil o Mozambique en busca de trabajo, siempre han salido del país. Mi mujer dice que cuando escucha a un portugués hablar oye la lluvia del Atlántico (risas). El castellano es mucho más duro, el latín del desierto.

P: ¿Y usted qué sonido prefiere?

R: Ambas lenguas son muy diferentes pero el portugués es muy difícil. Tienes que trabajarlo mucho (imita el acento). Es muy interesante. El portugués me suena como una lengua eslava.

P: Ha nombrado antes a Cataluña. Me interesa mucho su opinión como historiador sobre el llamado proceso independentista catalán.

R: Es una pregunta muy interesante. Creo, como historiador que se ha especializado en la historia del mediterráneo, que los catalanes siempre han sido gente diferente. Han sido comerciantes y emprendedores mientras que la gente de Castilla ha sido gente de tierra con posesiones terrestres. Desconozco cómo ha sido la experiencia de los catalanes a lo largo de los siglos pero desde mi punto de vista, ahora con el problema político del Brexit que tenemos en mi país, creo que compartimos una cierta mentalidad. No sé cuáles son los aspectos positivos o negativos de esta ruptura, pero sé que si nos vamos, el país probablemente se rompa. Es probable que Escocia se independice del resto de Reino Unido y creo que los catalanes están muy interesados en saber lo que va a ocurrir. Pero aun así creo que esta ruptura podría ser una mala noticia.

En España siempre ha habido tensiones entre el centro y el resto de la península, tanto con gallegos, como con vascos, catalanes o el Levante, y siempre ha habido esta dicotomía entre decidir si deben mantenerse unidos o si es mejor escindirse. Pero creo que mantenerse unidos siempre es mejor. Ahora mismo, EEUU con Trump no es nuestro socio y vemos también el auge de China. Creo que Europa debería mantenerse unida porque los países pequeños van a tenerlo muy difícil en este contexto político y a mí personalmente, como británico, me asusta lo que pueda pasar en el futuro. Tanto los británicos como los catalanes no saben los problemas que puede ocasionar una ruptura como esta.

P: En otros libros también ha narrado algunos de los grandes episodios de la historia universal, como Constantinopla. ¿Cuál es el que más le fascina?

R: Creo que la historia que más fascinante me ha parecido es la que recojo en el libro de 'Imperios del mar', que habla sobre ese momento de guerra marítima en el mediterráneo en el siglo XVI entre Carlos V, Felipe II, los otomanos y la república veneciana. Realmente todos me han parecido interesantes y de todos he aprendido algo nuevo, pero me quedaría con este.

P: ¿Tiene en mente un próximo libro?

R: Sí, tengo que volver a casa para terminar un libro a mediados de octubre sobre el fin de las cruzadas y la recuperación de la Tierra Santa en Palestina.