Los expertos alertan de que el sarampión, la rubeola y la polio podrían volver a EEUU: "Estamos al borde del desastre"

Las tasas de vacunación infantil han ido disminuyendo en Estados Unidos, especialmente desde el inicio de la pandemia del covid-19. La disminución de los niveles de inmunidad ha provocado un resurgimiento de casos de sarampión, incluyendo un brote reciente en el oeste de Texas que infectó a más de 620 personas, lo que provocó 64 hospitalizaciones y la muerte de dos niños.

Si las tasas de inmunización continúan cayendo durante un período prolongado, el sarampión e incluso otras enfermedades erradicadas, como la rubéola y la polio, podrían algún día regresar a Estados Unidos, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Stanford Medicine y otras universidades.

El estudio, publicado este jueves en la Revista de la Asociación Médica Americana (JAMA, por sus siglas en inglés), utilizó modelos epidemiológicos a gran escala para simular la propagación de enfermedades infecciosas en Estados Unidos con diferentes niveles de vacunación infantil. Incluso con las tasas de inmunización actuales, los investigadores predicen que el sarampión podría volver a ser endémico (circulando en EEUU) dentro de dos décadas; con pequeñas disminuciones en la vacunación, esto podría ocurrir más rápidamente. Sin embargo, pequeños aumentos en la cobertura vacunal podrían prevenirlo.

La gran conclusión, según las estimaciones de este estudio de modelización, es que el descenso de las tasas de vacunación infantil aumentará la frecuencia y el tamaño de los brotes de infecciones prevenibles mediante vacunación previamente eliminadas, lo que finalmente conducirá a su retorno a niveles endémicos. El momento y el umbral crítico para volver a la endemicidad diferirán sustancialmente según la enfermedad, siendo el sarampión probablemente la primera en volver a los niveles endémicos y puede ocurrir incluso con los niveles actuales de vacunación si no se mejora la cobertura vacunal y la respuesta de salud pública. Estos hallazgos apoyan la necesidad de continuar con la vacunación infantil rutinaria con una cobertura alta para prevenir el resurgimiento de enfermedades infecciosas prevenibles mediante vacunación en EEUU.

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Los autores principales son Mathew Kiang, profesor adjunto de epidemiología y salud poblacional, y Nathan Lo, profesor adjunto de enfermedades infecciosas, esperan que el estudio proporcione datos útiles para los responsables de tomar decisiones para establecer las políticas de vacunación.

Kiang explica que para hacer estos cálculos "para las tasas actuales", adoptaron "un enfoque conservador utilizando los niveles promedio de vacunación entre 2004 y 2023". "En el caso del sarampión, descubrimos que ya estamos al borde del desastre. Si las tasas de vacunación se mantienen, el modelo predice que el sarampión podría volverse endémico en unos 20 años. Esto significa un estimado de 851.300 casos a lo largo de 25 años, lo que resultará en 170.200 hospitalizaciones y 2.550 muertes. Es improbable que las demás enfermedades se vuelvan endémicas si se mantiene la situación actual", explica.

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En este sentido, Lo recuerda que "el sarampión es una de las enfermedades más infecciosas que existen, por lo que la cantidad de personas que deben ser inmunes para evitar su propagación es extremadamente alta. La polio, la difteria y la rubéola siguen siendo mucho más infecciosas que la covid-19, por ejemplo, pero el sarampión se encuentra en un rango diferente, ya que una persona puede infectar hasta a 20 personas más (aunque nuestro modelo tomó una estimación conservadora de 12) en una población completamente susceptible. Además, la vacuna triple vírica (sarampión, paperas y rubéola) se ha vuelto particularmente controvertida, en parte debido a un historial de investigaciones médicas fraudulentas que generaron inquietudes sobre su seguridad; se ha demostrado de manera concluyente que no existe un vínculo con el autismo. El sarampión también es más común en todo el mundo, por lo que es más probable que los viajeros lo traigan de vuelta".

Kiang apostilla que "los viajeros que importan una enfermedad son como cerillas, y la infravacunación en EEUU es el fósforo. Con el sarampión, se tiran muchas cerillas, y tarde o temprano algo va a pasar".

Expertos españoles también alertan

Expertos españoles, que no han participado en la investigación, aplauden este estudio en declaraciones a la agencia SMC. Noemí López Perea, investigadora del Centro Nacional de Epidemiología (CNE-ISCIII), destaca que "el mensaje que se transmite es sumamente importante, más aún en la situación actual en la que se encuentra EEUU, donde no solo el sentimiento antivacunas en la población puede poner en jaque la situación de eliminación del sarampión, sino que desde la misma autoridad gubernamental se está poniendo en entredicho la eficiencia de las vacunas".

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L. C.

Por su parte, Marcos López Hoyos, director científico del Instituto de Investigación Sanitaria Valdecilla (IDIVAL) y profesor de Inmunología de la Universidad Cantabria, destaca que "como los propios autores indican, no sabemos la evolución del cansancio vacunal tras la covid-19, pero esta caída en la tasa de vacunación y la inmunidad de rebaño que protege frente a estas infecciones virales es muy preocupante".

Asimismo, África González-Fernández, investigadora de CINBIO y catedrática de Inmunología de la Universidad de Vigo, resume: "La conclusión es clara: si no se vacuna o se disminuye el porcentaje de vacunación, el sarampión será endémico (no solo en EEUU, en otros países también). No parece que pueda ocurrir lo mismo con otros patógenos también incluidos en el estudio".