Begoña Vila: “El presupuesto de la NASA es muy inferior al de Defensa y, sin embargo, nos permite encontrar el origen del universo”

En números, poner en órbita el telescopio Webb ha supuesto 25 años de construcción e infinidad de pruebas frías, acústicas y electromagnéticas. Más de 20.000 personas de 14 nacionalidades implicadas e infinidad de dificultades técnicas y presupuestarias que hicieron tambalear un proyecto que consumió 10.000 millones de dólares (9.400 millones de euros). “Tres dólares por cada norteamericano”, simplifica Vila, “mucho menos de los que se gastan en gominolas la noche de Halloween”. El presupuesto de la NASA, -añade- también es muy inferior a lo que se destina a Defensa e industria militar y, a cambio, Webb nos devuelve imágenes de la trastienda del universo y de los pilares de la creación en forma de supernovas, super cúmulos y nubes de polvo y gas. En una sola imagen, ya se cuentan 250 nuevas galaxias.

Cuenta esta astrofísica menuda y de modales suaves, que fue una de las pocas personas de la Agencia Espacial que tuvo el privilegio de viajar con el Webb de costa a costa, en Estados Unidos, cruzando la autopista de Los Ángeles en plena noche con un transporte especial en un viaje de película por el canal de Panamá hasta embarcar rumbo a la Guayana francesa. El telescopio despegó el 25 de diciembre del 2021 desde el puerto espacial de Kourou a bordo del Arianne 5, ‘el mejor regalo de Navidad’, -rememora- pero todavía se demoró otros seis meses en estar operativo. ¿Por qué? Webb cuenta con 40 estructuras desplegables y 178 mecanismos de apertura que hubo que alinear y ajustar con una precisión milimétrica para que empiece a enviar a la información que bucea entre galaxias y exoplanetas buscando la historia del origen de nuestro universo entre los restos del Big Bang. En el espacio todo es vertiginoso pero tiene que suceder de forma controlada porque no hay otra oportunidad.

Aunque se descarta como astronauta, no renuncia a acercarse más a las estrellas en un vuelo privado espacial como los que realizan Virgin o Axiom. “Uno de sus pilotos, Michael López-Alegría es buen amigo mío así que es una opción. Cuando empezaron los vuelos comerciales de avión a principios de siglo el coste era muy alto y ahora volamos todos. Ya no digo ir a Marte -ríe- pero sí ver el espacio y experimentar la falta de gravedad”.

Su agenda es demencial pero encontramos a Begoña Vila en una escala técnica para tocar tierra en su Galicia natal tras una conferencia en la Escuela Superior de Ingeniería Técnica (ETSE) de la Universidad de Santiago donde animó a las jóvenes a lanzarse en picado a por las vocaciones científicas y al profesorado a motivarlas desde niñas. “En la NASA necesitamos mujeres ópticas, informáticas, mecánicas, electrónicas...”, subraya, y reconoce que las mujeres, pese a los esfuerzos por equilibrar la balanza, siguen siendo minoría en la Agencia Espacial. “Fui la única mujer muchas veces en salas, conferencias y reuniones entre muchos hombres. Te habituas, pero no es normal. Cuando llegué éramos un 5% y ahora estamos en torno al 25%. No llega. La igualdad se construye entre todos”, remarca.

Hija de un carpintero autodidacta y de una modesta costurera en el rural gallego, Begoña tuvo el primer empujón cósmico en su casa. “Mi padre era un gran lector, inteligente y emprendedor. Siempre nos animó a mis hermanos y a mí a estudiar, a formarnos sin cortapisas, sin discriminar si éramos chicos o chicas”, relata. De la Facultad de Físicas de Santiago de Compostela saltó al Instituto de Astrofísica de Canarias y de allí, a Manchester, donde centró su doctorado (2006) en la rotación de las galaxias encadenando contratos de investigación hasta que fueron incompatibles con la vida familiar y tres niños pequeños. ¿Por qué las galaxias? “Fue otra mujer la que me inspiró. Vera Rubin, otra astrofísica que esbozó una teoría que finalmente confirmamos: que los brazos de las galaxias rotaban más rápido de lo que deberían, lo que implica la existencia de materia oscura, de un agujero negro, en el centro de todas, o de probablemente la mayoría”.