energía nuclear
La central eléctrica que reutiliza residuos nucleares como combustible
Los residuos nucleares almacenados bajo tierra pueden usarse para generar energía durante cientos de años. Y ya hay compañías que dicen tener la tecnología necesaria para hacerlo
Jess C. Gehin es director asociado del Laboratorio Nacional de Idaho, uno de los laboratorios de investigación energética más importantes de EEUU. Según Gehin, hay suficiente energía en los residuos nucleares como para alimentar el país durante los próximos 100 años. La tecnología para aprovechar esos recursos lleva existiendo desde hace años, pero tanto gobiernos como empresas están buscando maneras de usarla de forma comercial.
Las centrales nucleares en España suponen más del 20 por ciento de la energía que consumimos en 2021. En plena crisis energética, el gobierno ha decidido echar el cierre a todas las centrales nucleares de nuestro país entre 2027 y 2035, una medida que comparten otros países europeos como Alemania. Los detractores de esta forma de energía, calificada recientemente de 'verde' con gran polémica por la UE, le ven dos grandes peros: los accidentes, que pueden dejar zonas inhabitables durante décadas, y la gestión de los residuos, que dependiendo de su composición pueden seguir siendo radiactivos durante decenas de miles de años.
Solo se usa el 50% de la energía del uranio
Según explica Gehin en declaraciones a CNBC, el parque nuclear de EEUU genera unas 2.000 toneladas de residuos cada año, que se suman a las 80.000 toneladas que ya hay almacenadas. Los 67 reactores nucleares que hay ahora mismo en funcionamiento en el país americano son de agua ligera, un diseño se usa uranio-235 para alimentar la reacción de fisión: el núcleo del átomo al dividirse genera una gran cantidad de calor capaz de calentar el agua y producir un flujo de vapor que los generadores convierten en electricidad.
"En los reactores de agua ligera, utilizamos un 50 por ciento de la energía del uranio que extraemos del suelo", comenta Gehin. "Se puede usar una gran parte de esa energía si se recicla el combustible mediante reactores rápidos". Los reactores rápidos no ralentizan los neutrones que se liberan en la reacción de fisión y generan reacciones más eficientes, asegura Gehin.
Desde los años 50 el Laboratorio Nacional de Idaho, en EEUU, ha estado experimentado con una tecnología que es capaz de utilizar estos residuos para crear energía. Se trata de los reactores de neutrones rápidos, un sistema que existe desde hace décadas, pero que por motivos económicos y políticos no ha llegado nunca a desarrollarse a nivel comercial. El nuevo panorama energético, sacudido por la invasión rusa de Ucrania y el paulatino abandono de los combustibles fósiles, ha hecho que surjan nuevas iniciativas interesadas en revivirlos.
Una tecnología prometedora, pero limitada
El propio Departamento de Energía del gobierno norteamericano anunció en 2019 la creación del Versatile Test Reactor, un nuevo reactor de neutrones rápidos de 300 MW que servirá para hacer pruebas de alto rendimiento y que está previsto que se instale también en Idaho. Aunque este año no ha recibido financiación por parte del gobierno, con lo que su construcción está de momento parada.
El sector privado también está invirtiendo en este diseño y ya hay empresas como Oklo, TerraPower o el gigante energético Westinghouse que están construyendo los suyos. Sin embargo, el problema que comparten todos, es que los residuos tienen que pasar por un proceso de reprocesamiento para su uso. El Laboratorio Nacional de Idaho puede reprocesar suficiente combustible para la investigación y el desarrollo, pero según Gehin, solo Rusia y Francia tienen la capacidad de hacerlo a escala industrial a día de hoy.
Aunque los reactores rápidos también pueden funcionar con uranio poco enriquecido de alto rendimiento (HALEU) nuevo, las empresas que comercializan estos reactores están pidiendo la creación de cadenas de suministro de combustible nuclear reciclado. Esto, según ellos, es más económico que generar el combustible de cero y además evita la dependencia de Rusia.
Los reactores rápidos pueden reducir la cantidad de residuos nucleares, pero desafortunadamente no los van a reducir por completo. Sin embargo, a esta tecnología se le pueden añadir otras como las que ya se emplean países como Francia, Japón, Alemania o Rusia y que han conseguido reciclar el plutonio para generar electricidad. "Seguiría habiendo residuos que habría que eliminar, pero la cantidad de residuos de larga duración puede reducirse considerablemente", explica Gehin.
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