Entendiendo a 'Irma', uno de los huracanes más poderosos de la historia

El huracán Irma ha ido avanzando por el Caribe provocando destrozos a su paso con unos vientos máximos sostenidos de cerca de 290 kilómetros por hora, según los datos del Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos. En torno a las 5:00 de la mañana del jueves, Irma se encontraba por el noreste de República Dominicana, más concretamente, a unos 150 kilómetros de la turística Punta Cana. Este lunes, sobre las 5:00 de la mañana, el huracán se había degradado a categoría 1, con vientos de hasta 130 kilómetros por hora, se encontraba dentro del estado de Florida.

A lo largo del fin de semana, el huracán ha afectado al sureste de Estados Unidos, después de haber pasado sobre varias de las islas del Caribe. Aquí os explicamos algunos aspectos de esta tormenta tropical, uno de los huracanes más potentes en el océano Atlántico.

¿Qué dimensiones tiene Irma?

El meteorólogo Brian James, de la cadena estadounidense NBC5, informó de que el tamaño de Irma es similar al del estado de Texas —que tiene más de 700.000 kilómetros cuadrados de extensión—: el martes por la noche superaba los 1.200 kilómetros de ancho, lo que significa que Irma podría cubrir por completo países como España o Francia. Sin embargo, el ojo del huracán está en torno a los 2.200 kilómetros cuadrados.

El huracán ha sido calificado como un verdadero monstruo. Es mayor, más rápido y más potente que el huracán Andrew, también de categoría 5, que tocó tierra en 1992 en Florida dejando tras de sí un total de 65 muertes —a las que hay que sumar otros cerca de 40 fallecimientos indirectos— y daños valorados en más de 47.000 millones de dólares.

El gobernador de Florida, Rick Scott, ha advertido de que Irma tiene potencial de "devastar" todo Florida, por lo que en numerosos condados del sur del estado han comenzado a planificar las evacuaciones y los cierres de instalaciones, como escuelas, mientras comienzan a instalar refugios. Según el CNH, "hay cada vez más posibilidades de que Irma tenga repercusión en la península de Florida y en los cayos del estado, tanto a finales de la semana como a lo largo del fin de semana".

¿Qué países estarán afectados?

En mayor o menor medida, los países que se verán afectados son Antigua y Barbuda, Puerto Rico, República Dominicana, Bahamas, los territorios británicos de islas Turcas y Caicos, Cuba, Haití y, en Estados Unidos, el estado de Florida.

En Antigua y Barbuda, donde ya ha arrasado la tormenta, los daños son inconmensurables: el primer ministro, Gaston Browne, ha descrito el paso de la tormenta por la isla de Barbuda, con unos 160 kilómetros cuadrados de extensión, como una auténtica "matanza". En torno a la mitad de sus habitantes —en la isla residen unas 1.800 personas— han perdido sus hogares, mientras que el 90% de la infraestructura ha quedado dañada, gran parte de ella, en su totalidad.

¿Por qué se llama Irma?

Una de las principales dudas cuando ocurren este tipo de desastres suele estar relacionada con el nombre: Katrina, Andrew... ahora Irma. ¿Cómo se escogen los nombres de las tormentas tropicales? En general, el CNH explica que la experiencia demuestra que el uso de "nombres distintitvos y cortos" hace que las comunicaciones sobre la tormenta en cuestión estén menos sujetas a confusión.

"El uso de nombres que sean fácil de recordar reduce la confusión cuando dos o más tormentas tropicales tienen lugar al mismo tiempo. Por ejemplo, un huricán se puede estar desplazando lentamente hacia el oeste en el golfo de México, mientras que al mismo tiempo, otro huracán puede hacerlo rápidamente hacia el norte, a lo largo de la costa Atlántica. En el pasado, la confusión y los rumores han sido comunes cuando se emitían a través de emisoras de radio diferentes avisos de tormentas que se confundían entre sí a pesar de estar ubicadas a cientos de kilómetros de distancia", señala la CNH.

El propio CNH cuenta con una lista de listas de nombres: para cada una de las zonas de origen de las tormentas que quedan dentro del alcance de Estados Unidos—Atlántico, Pacífico o Pacífico Central-Norte— tienen varias listas de nombres. En concreto, para los huracanes del Atlántico y del Pacífico, tienen seis listas con una serie de nombres, todas ellas reciclabes cada seis años: es decir, en 2023 volverá a haber otro huracán Irma. Para los originados en el Pacífico Central-Norte cuenta con cuatro listas.

Durante muchos años, los nombres que se ponían a los huracanes se elegían en virtud del santo que coincidía en el día en el que éste ocurría —el Santa Ana, de Puerto Rico, que tocó tierra un 26 de julio, día que se celebra esta onomástica. Durante un tiempo, Estados Unidos decidió nombrarlos con denominaciones elegidas en virtud de su primera letra, siempre en orden alfabético —Able, Baker, Charlie...— pero en 1953 modificó esta práctica y comenzó a poner nombres de mujer, práctica que se abolió en 1978, cuando comenzaron a introducirse también nombres de varones.

No obstante, en este período, un estudio publicado el 'Proceedings of The National Academy of Sciences' sugería que los huracanes con nombre de mujer eran más letales. El argumento, un aparente sexismo: "los huracanes con nombre de mujer son percibidos como menos peligrosos y, por lo tanto, existe menos preparación para ellos".

¿Cuántos muertos ha dejado?

'Irma' ha ido pasando, con diferente intensidad, por diferentes islas del Caribe hasta llegar a Florida. No en todos los sitios por los que ha pasado ha dejado víctimas mortales, aunque sí significativos destrozos y devastación.

• Antillas Menores: en la isla de Barbuda (Antigua y Barbuda), que ha quedado casi completamente destrozada por el huracán, se ha informado de al menos un muerto. En la isla de San Martín, otra de las grandes afectadas, han muerto al menos nueve personas y otras siete están desaparecidas, mientas que más de un centenar han resultado heridas. En Anguila otra persona ha fallecido. En total, en las Antillas Menores, se estiman en 11 las víctimas mortales.
• ​Puerto Rico: en Puerto Rico se ha confirmado la muerte de al menos dos personas.
• República Dominicana: en suelo dominicano las autoridades han informado de numerosos desastres, pero no han confirmado que haya fallecidos tras el paso del huracán.
• Islas Vírgines británicas: las autoridades británicas han confirmado la muerte al menos de cuatro personas.
• Territorios británicos de islas Turcas y Caicos: hay muchos daños materiales, pero no se ha informado de ninguna muerte.
• Cuba: en esta isla fue vital la preparación. Si bien se ha informado de importantes inundaciones, no sólo en La Habana, sino en toda la isla. Las autoridades no han informado de ninguna muerte tras el paso del huracán, aunque la periodista Yoani Sánchez, opositora cubana, sostiene que "las historias de fallecidos circulan por toda la ciudad" pero acusa al Gobierno de no dar ningún parte, ni siquiera "preliminar".
• Haití: el Gobierno ha confirmado "varios heridos" pero "ninguna muerte".
• Estados Unidos, el estado de Florida: la cadena estadounidense de televisión ABC informó de la muerte de tres personas, todas en accidentes de tráfico, debido a los fuertes vientos y precipitaciones que dejó el huracán al llegar a Florida.