¿Qué es la 'Xylella fastidiosa'? La silenciosa bacteria que amenaza a los olivos españoles

Se la conoce como 'ébola del olivo' y no es para menos. La 'Xylella fastidiosa' es una bacteria con un importante potencial patógeno sobre diferentes tipos de plantas, sobre todo en árboles leñosos, y que tiene efectos devastadores. En octubre de 2016 se notificó el primer brote de esta bacteria en Mallorca, y en la actualidad se encuentran infectadas más de 150 plantas en Mallorca, casi 70 en Ibiza y algo menos de 30 en Menorca. Y no sólo eso, sino que la 'Xylella fastidiosa' ha saltado a la Península Ibérica, con al menos dos importantes focos en Alicante.

Ahora, la Comisión Europea ha hablado y su dictamen no es nada alentador: en Baleares habría que arrasar la isla de Mallorca para cumplir el protocolo de erradicación, mientras que en Alicante no quedará más remedio que arrasar parte de la Marina Baixa para cumplir con la normativa europea.

¿Pero qué es exactamente la 'Xylella fastidiosa'? ¿Y cómo puede afectar a los cultivos españoles? El departamento de Sanidad Vegetal del Ministerio de Agricultura y Pesca, Alimentación y Medio Ambiente (MAGRAMA) define al 'ébola del olivo' como una bacteria gramnegativa, crónica vascular y limitada al xilema —la savia bruta de la planta—. La Consejería de Agrictultura de Andalucía, donde se considera una de las mayores amenazas, dada la extensión de olivares —más del 60% del total de los de España— que existe en la comunidad autónoma, explica que la 'Xylella fastidiosa' invade la savia, donde se multiplica en el interior de los vasos y puede llegar a obstruir el flujo de la misma, principalmente agua y sales minerales.

Si bien los síntomas varían, dependiendo de la planta hospedadora, algunos de ellos se corresponden con los síntomas típicos del estrés hídrico, es decir, la planta se marchita de forma generalizada, las hojas y ramas se caen y, finalmente, muere la planta. "En otros casos los síntomas se corresponden más a los provocados por ciertas deficiencias de minerales, como clorosis internervial o moteado en hojas", señala. No obstante, uno de los grandes peligros de esta bacteria es que actúa de forma silenciosa, dado que la colonización de la bacteria es, con relativa frecuencia, asintomática durante un extenso periodo de tiempo, lo que dificulta su detencción.

¿Cómo se transmite?

La 'Xylella fastidiosa' se transmite a través de varios géneros de cicadélicos. Estos son unos insectos que conforman una de las familias más grandes hemiptera, con al menos 20.000 especies. Uno de los cicadélicos más comunes en España es el 'Asymmetrasca decedens', también conocido como 'mosquito verde', cuya población aumenta considerablemente en los meses de verano. Este tipo de insectos toman la bacteria al alimentarse de la savia y lo transmiten de la misma manera.

Una vez que la bacteria se encuentra en el xilema, ésta se va multiplicando. No existe una alta especificidad entre la bacteria y el vector, por lo que prácticamente cualquier especie puede potencialmente transmitir esta bacteria. No obstante, subraya la consejería andaluza, los vectores "sólo actúan como dispersores eficientes a corta distancia". El principal riesgo de entrada de la bacteria es, actualmente, el comercio y el transporte de material vegetal infectado.

¿A qué plantas afecta?

El 'ébola del olivo' afecta a todos los árboles leñosos, un total de 300 especies distintas, desde olivos a almendros pasando por cítricos, viñedos, frutas de hueso y también plantas ornamentales como el romero o la lavanda y hasta la planta de café. Si bien los principales afectados son las vides, cítricos, almendros, melocotoneros, café y adelfa, existen otras plantas, como perales, ciruelos, aguacates o arándanos, que también son susceptibles de verse afectados por la 'Xylella fastidiosa'.

La normativa europea exige a todos los proveedores de plantas hospedantes de la bacteria que acompañen a las mismas de un pasaporte fitosanitario que garantice su situación, y a todos los comerciantes de las mismas que estén registradas a través del Servicio de Sanidad Vegetal de la comunidad autónoma en la que se encuentren.

Existen cuatro subespecies establecidas, cada una con una distribución geográfica determinada: 'multiplex', 'fastidiosa', 'pauca' y 'sandyi'. Según el último informe de la Comisión Europea sobre plantas hospedadoras susceptibles a esta bacteria, actualizado el 28 de julio de este mismo año, en territorio europeo existen al menos seis especies susceptibles de infectarse, independientemente de la subespecie de la bacteria existente. Estas son:

• Cafetos
• Lavandula dentata L. (alhucema rizada o cantueso)
• Nerium oleander L. (laurel de flor, rosa laurel, baladre, trinitaria o laurel romano)
• Polygala myrtifolia L. (la 'Lechera del Cabo')
• Prunus dulcis (Mill.) D.A. Webb (almendro)
• Rosmarinus officinalis L. (romero)

Entretanto, las plantas susceptibles de ser infectadas por la subespecie 'fastidiosa' sólo son cinco:

• Cistus mospeliensis L. (jaguarzo negro)
• Prunus avium L. (cerezo silvestre, cerezo dulce o cerezo de monte)
• Streptocarpus (estreptocarpo)
• Erysimum (género de plantas a la que pertenece el alhelí del Teide)
• Vitis vinifera L. (vid)

Por otra parte, la subespecie 'multiplex' es una de las que más puede afectar. Según la Comisión Europea, las plantas hospedadoras susceptibles de infectarse en territorio europeo son:

• Acacia dealbata Link (mimosa, acacia mimosa, aromo o acacia australiana)
• Acer pseudoplatanus L. (arce blanco, falso plátano o arce sicómoro)
• Anthyllis hermanniae L. (género de plantas a la que pertenece la 'Vulneraria')
• Artemisia arborescens L. (artemisia)
• Asparagus acutifolius L. (espárrago amarguero, esparraguera silvestre)
• Calicotome villosa (Poiret) Link (erguén o hérguen)
• Cercis siliquastrum L. (árbol del amor, cercis, árbol de Judas, árbol de Judea, ciclamor o algarrobo loco)
• Cistus creticus L. (estepa menorquina, presente únicamente en Menorca)
• Cistus monspeliensis L. (jaguarzo negro)
• Cistus salviifolius L. (jaguarzo morisco, estepa negra o jara negra)
• Coronilla valentina L. (coletuy)
• Cytisus villosus Pourr. (escobón negro, estrellada, ginestra triflora, godua peluda o rubiana peluda)
• Ficus carica L. (higuera)
• Fraxinus angustifolia Vahl (fresno de hoja estrecha o fresno del sur)
• Genista x spachiana (syn. Cytisus racemosus Broom) (arbuso de pascua)
• Genista corsica (Loisel.) DC. (arbusto de Córcega y Cerdeña)
• Genista ephedroides DC. (género de arbustos de la familia Faboideae)
• Hebe (género de planta nativa de Nueva Zelanda, Papúa Nueva Guinea, Rapa Nui, Islas Malvinas y Sudamérica)
• Helichrysum italicum (Roth) G. Don (curry o siempreviva del monte)
• Lavandula angustifolia Mill. (espliego)
• Lavandula dentata L. (alhucema rizada o cantueso)
• Lavandula stoechas L. (cantueso o tomillo borriquero)
• Lavandula x allardii (syn. Lavandula x heterophylla) (tipo de lavanda mezcla de la alhucema rizada y la lanvadula latifolia)
• Lavandula x intermedia (lavandín)
• Metrosideros excelsa Sol. ex Gaertn. (pohutukawa)
• Myrtus communis L. (mirto, arrayán o murta)
• Olea europaea L. (olivo)
• Pelargonium graveolens L'Hér (especia rara nativa de Sudáfrica, Zimbabue y Mozambique)
• Phagnalon saxatile (L.) Cass. (manzqanilla yesquera)
• Prunus cerasifera Ehrh. (ciruelo de hoja púrpura, ciruelo mirobolano o ciruelo-cerezo)
• Prunus domestica L. (ciruelo europeo)
• Quercus suber L. (árbol del corcho)
• Rosa canina L. (rosal silvestre)
• Spartium junceum L. (genista de España, retama de los jardines o retama macho)
• Westringia fruticosa (Willd.) Druce (romero de la costa, nativo de Australia)

Por último, la 'pauca' puede afectar, sobre todo, a:

• Acacia saligna (Labill.) Wendl (acacia de hoja azul)
• Asparagus acutifolius L. (espárrago amarguero, esparraguera silvestre)
• Catharanthus (pervinca, vinca rosa o dominica)
• Chenopodium album L. (cenizco o quinhuilla)
• Cistus creticus L. (estepa menorquina, presente únicamente en Menorca)
• Dodonaea viscosa Jacq. (candela)
• Eremophila maculata F. Muell. (arbusto moteado de Australia)
• Erigeron sumatrensis Retz. (conyza sumatrensis)
• Erigeron bonariensis L. (rama negra)
• Euphorbia terracina L. (lleteresa o lletrera)
• Grevillea juniperina L. (grevillea arbustiva)
• Heliotropium europaeum L. (verrucaria)
• Laurus nobilis L. (laurel)
• Lavandula angustifolia Mill. (espliego)
• Lavandula stoechas L. (cantueso o tomillo borriquero)
• Myrtus communis L. (mirto, arrayán o murta)
• Myoporum insulare R. Br. (enebro insular)
• Olea europaea L. (olivo)
• Pelargonium x fragrans (género de Sudáfrica)
• Phillyrea latifolia L. (labiérnago de hoja ancha,​ labiérnago negro o agracejo)
• Prunus avium (L.) L. (cerezo silvestre o cerezo de monte)
• Rhamnus alaternus L. (aladierno)
• Spartium junceum L. (genista de España, retama de los jardines o retama macho)
• Vinca (hierba doncella, vincapervinca, violeta de asno)
• Westringia fruticosa (Willd.) Druce (romero de la costa, nativo de Australia)
• Westringia glabra L. (Westringia violeta)