Un estudio ha superado el 'peer review'
En diciembre sabremos si el 'motor imposible' hace honor a su nombre
La NASA publicará un 'paper' a finales de año relacionado con el motor EmDrive. Además, uno de sus teorizadores llevará a cabo una prueba con un diminuto CubeSat
"Los motores no mueven la nave. La nave permanece donde está y los motores mueven el universo a su alrededor". Así explica el profesor Farnsworth de la serie 'Futurama' cómo funciona el descabellado invento. El proyecto EmDrive, que busca impulsar vehículos sin necesidad de combustible, recuerda a esa tecnología por los adjetivos que lo suelen acompañar: ciencia ficción e imposible. Pero aunque muchos físicos lo consideren una locura, un 'paper' a punto de ser publicado y una prueba real han resucitado esta idea cuyas bases ya explicamos en Teknautas.
A comienzos de este mes se confirmó un rumor que se repetía desde finales de agosto: la revista del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica (AIAA) publicará en diciembre un 'paper' relacionado con la propulsión electromagnética en la que se basa el EmDrive. Los pormenores del trabajo, que ha superado la revisión por pares ('peer review'), no serán públicos hasta su aparición.
Pero 'International Business Times' publica algo más de información al respecto, extraída de un comentario escrito en un foro de la NASA (y más tarde borrado). Su autor era uno de los mayores defensores del EmDrive, el investigador del MIT José Rodal. Junto con el supuesto título y críptico resumen del estudio podemos leer que uno de los autores es Paul March, ingeniero de la división Eagleworks de la NASA.
El laboratorio Eagleworks es comparable al Google X de Alphabet, hogar de trabajos tan experimentales como osados. La NASA lleva años detrás de una tecnología capaz de revolucionar los viajes espaciales, y hace más de un año ya aseguró que había probado con éxito uno de estos motores. Pero, como escribía entonces el astrofísico y divulgador Daniel Marín, "afirmaciones extraordinarias requieren evidencias extraordinarias".
Además de un 'paper' que la NASA publicará en diciembre, una misión privada probará el motor en un pequeño satélite CubeSat
La agencia no es la única que busca convertir en realidad este motor electromagnético. El siguiente capítulo del culebrón llegó esta semana, cuando uno de los teóricos del EmDrive, el ingeniero químico Guido Fetta, anunció que iba a probar una tecnología similar en un CubeSat. Teknautas se ha puesto en contacto con Fetta para conocer más detalles sobre el lanzamiento, como cuándo tendrá lugar y si está relacionado con el 'paper' de la NASA, pero el investigador ha respondido por mail que "de momento" no están dando más información.
El motor de Fetta, denominado Cannae Drive, se instalaría en un satélite cúbico que orbitaría la Tierra a una altura baja de unos 240 kilómetros. Allí permanecerá durante seis meses para demostrar que esta tecnología puede ser empleada en satélites espaciales.
Según podemos leer en la web de Cannae, la tecnología "puede impulsar pequeños satélites debido a su pequeño tamaño y requisitos", que calculan en 10 vatios para un CubeSat de 1,5 U (unos 15 x 15 x 15 centímetros). Las cifras van en la línea de las palabras del principal ideólogo del EmDrive, Roger Shawyer, que asegura respecto al futuro 'paper' de la NASA que cualquier impulso que consigan será muy pequeño, equivalente al conseguido por él hace una década.
Un motor sin combustible
Explicar en qué consiste en EmDrive es más difícil que hablar del culebrón generado a su alrededor, dado el secretismo de los proyectos en marcha. A grandes rasgos se trata de un motor que funcionaría sin propulsor, el combustible responsable del impulso. ¿Cómo lograría mover un vehículo? En teoría, convirtiendo electricidad en microondas. Estas ondas electromagnéticas serían 'disparadas' a través de una especie de cono, el cual empujarían.
Según uno de los teorizadores del EmDrive, cualquier impulso conseguido será demasiado pequeño
La versión de Fetta, el Cannae Drive, es algo distinta. El cono es más chato y aprovecha la fuerza de Lorentz para impulsarse. Aunque es el sistema que maneja la NASA, el 'padre' original de la idea Shawyer considera que su concepto es capaz de obtener un mayor impulso, tal y como explicó en esta entrevista a 'Wired'.
La idea de un 'motor de luz' no es nueva, pero parece haberse puesto de moda este año. Hace unos meses, Stephen Hawking anunció su plan para desarrollar diminutas naves que recorran el espacio impulsadas por un láser. Y como sucede con el EmDrive no parece que vayamos a ver resultados a corto plazo. Lo logre Fetta, Shawyer, la NASA o nadie, el primer paso es demostrar que este dispositivo es más real que un capítulo de 'Futurama'.