Un paleontólogo sentencia: "Se extinguieron la mayoría de dinosaurios porque sobrevivió un grupo"

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Los dinosaurios no desaparecieron del todo. La idea de que todos se extinguieron hace 66 millones de años es uno de los mitos más repetidos sobre la prehistoria. Sin embargo, el paleontólogo y divulgador Francesc Gascó lo explica con claridad: parte de ese linaje sigue vivo hoy. La clave está en las aves, descendientes directas de aquellos gigantes del pasado.

Durante su participación en el pódcast 'Animales Humanos', Gascó desmonta la creencia de que los dinosaurios desaparecieron por completo. “Se extinguieron la mayoría de dinosaurios porque sobrevivió un grupo”, afirma el experto, que recuerda que ese grupo es extraordinariamente exitoso en la actualidad: las aves.

Las aves: dinosaurios que siguen entre nosotros

Lejos de ser una metáfora, la afirmación tiene base científica. Según explica Gascó, todas las aves son dinosaurios desde el punto de vista evolutivo. Ese pequeño grupo logró superar la gran extinción del final del Cretácico y, con el tiempo, se diversificó hasta convertirse en el conjunto de vertebrados terrestres con mayor variedad de especies.

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“Hoy son el grupo de vertebrados terrestres más diversos que hay, que son las aves”, explica el paleontólogo. La supervivencia de estos dinosaurios avianos transformó por completo la historia evolutiva del planeta tras la desaparición de la mayoría de los grandes reptiles prehistóricos.

Un sistema respiratorio único heredado de los dinosaurios

Una de las claves de su éxito podría estar en su biología. Las aves poseen un sistema respiratorio más complejo que el de los mamíferos, algo que ya estaba presente en algunos dinosaurios.

Gascó detalla que cuentan con sacos aéreos, unas estructuras que no solo participan en la respiración, sino que también se prolongan hacia músculos y huesos. “Por eso se dice que las aves tienen los huesos huecos, y eso les viene muy bien para volar porque pesan menos”, comenta.

Lo más llamativo es que esta característica no apareció de la nada con las aves modernas. Muchos dinosaurios ya presentaban estas adaptaciones, lo que refuerza la idea de que el vuelo es el resultado de una larga evolución dentro del grupo.

Plumas y bipedismo: rasgos que nacieron antes de las aves

Durante décadas se pensó que las plumas eran una característica exclusiva de las aves. Sin embargo, los descubrimientos paleontológicos de las últimas décadas han cambiado esa visión.

“Desde los años 90 se vienen descubriendo muchos yacimientos en los que se ven marcas, inserciones e incluso las propias plumas conservadas”, explica Gascó. Lo sorprendente es que esas evidencias aparecen en dinosaurios que todavía no pertenecían al linaje directo de las aves, lo que demuestra que las plumas surgieron antes de que existieran las aves tal y como las conocemos.

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Algo similar ocurre con la forma de desplazarse. El bipedismo de las aves —caminar sobre dos patas— procede directamente de los dinosaurios carnívoros, grupo al que pertenecían depredadores como el Velociraptor o el Tyrannosaurus.

Un legado que sigue vivo

La imagen popular de los dinosaurios suele asociarse a criaturas gigantes desaparecidas hace millones de años. Sin embargo, la paleontología moderna muestra una historia mucho más compleja.

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Las palomas en las ciudades, los gorriones en los parques o las águilas en las montañas son, en realidad, los descendientes vivos de aquel linaje prehistórico. Tal y como recuerda Francesc Gascó, la extinción no fue total: los dinosaurios no desaparecieron, simplemente cambiaron de forma y conquistaron el cielo.