Ellen Langer, psicóloga de Harvard: "Los acontecimientos no causan estrés, lo que lo causa es nuestra forma de verlos"

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La psicóloga de Harvard Ellen Langer, considerada una de las mayores expertas mundiales en mindfulness y pionera en el estudio de la conciencia plena, ha compartido una reflexión que desafía la forma en que entendemos el estrés. “Los acontecimientos no causan estrés, lo que causa estrés es nuestra forma de verlos”, afirmó durante su conversación con la divulgadora Mel Robbins. Sus palabras, fruto de más de cinco décadas de investigación, subrayan que la manera en que interpretamos lo que nos sucede puede marcar la diferencia entre el malestar emocional y la serenidad.

Langer explica que muchas veces magnificamos los problemas cotidianos sin darnos cuenta. “La próxima vez que estés estresado, pregúntate, ¿es una tragedia o un inconveniente? Porque casi siempre no es una tragedia. 'Arruiné la comida, falté a la cita, choqué el coche'. ¿Y qué? Y para que inmediatamente respires aliviado”, señaló. Con este ejemplo, la profesora de psicología invita a replantear la percepción de los acontecimientos y a relativizar las dificultades diarias.

La creencia que activa el estrés

Según la experta, el estrés no aparece por lo que ocurre, sino por cómo lo anticipamos. “El estrés requiere dos cosas. Requiere la creencia de que algo va a pasar y que cuando suceda será horrible. Entonces, te estresas”, explicó. Para contrarrestarlo, recomienda cuestionar los pensamientos catastrofistas: “Date 3 o 4 razones por las que ni siquiera sucederá. Ahora, estás inmediatamente menos estresado porque lo que definitivamente iba a pasar tal vez no lo haga”.

Su enfoque se basa en un principio psicológico claro: nuestros pensamientos moldean nuestra reacción emocional. De esta forma, cambiar la narrativa interna permite recuperar el control mental y reducir la ansiedad. En lugar de anticipar el desastre, Langer propone adoptar una visión más realista y flexible de los hechos.

El poder de la atención consciente

La psicóloga, conocida por ser la primera mujer titular de una cátedra en el departamento de Psicología de Harvard, sostiene que la atención plena no consiste en eliminar los pensamientos negativos, sino en observarlos y entenderlos. “Supongamos que eso ocurre. ¿En qué consiste realmente esa ventaja?”, plantea. A partir de esta pregunta, Langer anima a transformar la preocupación en curiosidad, lo que activa la conciencia y la capacidad de adaptación.

En su investigación, la autora ha trabajado con pacientes que padecen enfermedades crónicas para analizar cómo la forma de observar los síntomas influye en su evolución. “Cuando el mercado bursátil sube, no lo hace en línea recta. Sube, baja un poco, sube, baja. Lo mismo ocurre con cualquiera de nuestros síntomas, pero la gente se queda estancada y piensa que solo empeora porque ve lo que quiere ver”, explicó. Esta analogía refleja cómo la mente humana tiende a fijarse solo en los aspectos negativos, ignorando los pequeños avances.

Langer denomina a este fenómeno “atención a la variabilidad de los síntomas”. En sus experimentos, su equipo contacta con personas enfermas varias veces al día para preguntarles: “¿Cómo está este síntoma ahora? ¿Está mejor o peor que la última vez que llamé? ¿Por qué?”. Este simple ejercicio, según la psicóloga, “hace que las personas se sientan mejor, porque descubren que sus síntomas no siempre empeoran, sino que fluctúan”.

Este proceso de observación consciente tiene un doble efecto: empodera al paciente y estimula la actividad cerebral. “Ahora, de repente, estamos haciendo algo por nosotros mismos, lo que nos hace sentir bien”, señaló Langer. Además, al buscar conscientemente las razones detrás de los cambios, el cerebro se mantiene activo y flexible, lo que “es bueno para nuestra salud, aunque no nos diga cuál es la causa real del cambio en los síntomas”. La científica estadounidense concluye que practicar la conciencia plena mejora la gestión del estrés. “Creo que es más probable que encuentres una solución”, aseguró.