Así nació (por error) el color malva: un viaje a los orígenes de la revolución química

Silenciosos, se extienden por todas partes compartiéndose y compartiéndonos el deseo de existir. Sin ellos, el mundo se apagaría, desaparecerían las posibilidades y, sin duda, la vida en sí misma. Necesitamos colores en todo momento, y aunque siempre han estado ahí, desde el principio, no quiere decir que siempre los hayamos visto. Es por eso que la historia de cada color es única y enrevesada (al menos, la historia que nuestros ojos pueden otorgarle), y algunos son, en ese sentido, como adolescentes en este largo camino de los siglos.

En 1856, el londinense William Perkin también era prácticamente adolescente cuando intentaba sintetizar quinina a partir de alquitrán de hulla en el laboratorio de su casa. Por entonces, lo de montarse un laboratorio casero y pasar el tiempo en él estaba a la orden del día. Perkin solo tenía diecinueve años, pero estaba a punto de descubrir un color, qué cosas.

TE PUEDE INTERESAR

¿Es el negro un color? Así se ha debatido a lo largo de la historia

Carmen Macías

La quinina era en aquel momento el único tratamiento para la malaria, como explica Matthew Wills en Jstor, y se extraía de la corteza de los árboles tropicales. Por tanto, era tremendamente cara. Sin embargo, el alquitrán de hulla era barato. Resultaba de los restos que quedaban del gas de hulla, aquella especie de magia que iluminaba la vida nocturna victoriana y que, claro está, era muy contaminante, pero esto todavía no era asunto primordial.

Buscando un sucedáneo de la quinina

De hecho, por lo general, el alquitrán de hulla se vertía en el río o canal que pillara más cerca. Cada vez en mayores cantidades. Ahí va. Entre vertido y vertido, encontró además que la sustancia tenía mucho potencial químico en sus compuestos amino. Comenzó así a usarse también con frecuencia en la búsqueda de cualquier nuevo descubrimiento científico. Entre ellos, Perkin probó con él a hacer un sucedáneo de la quinina para rentabilizar su venta. No pudo ser.

Su plan para convertirse en el nuevo héroe de las víctimas de la malaria falló; pero no en vano, de repente, apareció el color malva. "Su colorante púrpura marcó el comienzo de una revolución en la química orgánica, el nacimiento de una industria que desde entonces nos ha dado un arcoíris de colores, así como drogas, explosivos, fertilizantes, plásticos y sintéticos sin medida", subraya Wills.

En la década de 1850, el púrpura todavía era un color de moda. Su fama tenía bastante que ver con el significado que socialmente había adquirido: hasta ese momento, durante siglos se había asociado con la realeza, tanto es así que sobre quienes "nacían con un pan bajo el brazo", lo que se decía era que habían nacido "en el púrpura".

El color del poder

Estaba en las túnicas de los cardenales católicos y la vestimenta del César, en tapices reales y en el arte inalcanzable para la mayor parte de la sociedad. Para conseguirlo había que ir al Mediterráneo oriental, solo allí se recolectaban dos especies de moluscos para su producción desde la época de los fenicios.

Hacer el tinte, como puedes ya puedes estar imaginando, fue un trabajo intrincado y minucioso, y por ello despertaba el interés de la clase adinerada aún más, lo que acabó provocando la extinción de los gasterópodos. Aniquilados aquellos moluscos dejaron de ser una opción. La iglesia católica se pasó al rojo para las túnicas de sus mandatarios (aún presente hoy en día).

Mientras tanto, Perkin era asistente del director del Royal College of Chemistry. Una tarde, probando nuevos químicos para él, se manchó con la solución púrpura brillante que se le ocurrió después de añadir alcohol a una mezcla aceitosa que había creado a partir de la anilina del alquitrán de hulla. Descubrió que no podía quitarlo lavándolo. Fue de esta forma como se dio cuenta de que aquel color, que “resistió la acción de la atmósfera, la luz y el jabón”, tenía un potencial tremendo.

Y llegó el púrpura

Inicialmente, lo etiquetó como púrpura de Perkin, para sacar provecho de la historia. Pronto probó a llamarlo malva, por el nombre francés de la flor de malva. Francia es donde los tintoreros y los impresores textiles adoptaron con entusiasmo su nuevo color, impulsados en parte por el monopolio de un púrpura derivado de líquenes, que era su otra opción.

Cuando el rojo de la 'murexida' se había convertido en la mejor fuente de dinero en Reino Unido, entonces la capital mundial del negocio textil, una nueva opción familiar del púrpura aparecía en la ropa de aquel chico. No es que fuera más fácil de conseguir o crear, pues aunque lo de 'murexida' hacía referencia al caracol Murex, en realidad aquel color que había sustituido al púrpura deriva del guano (excremento de pájaro), de hecho visto ahora puede decirse que resultaba menos ético, pero poco preocupaba eso. ¡Un nuevo color!

En sus escritos donde detalla la historia de Perkin, el erudito Anthony S. Travis apuntaba que la murexida ofreció un color potente y brillante, útil al principio, pero que pronto "se desvaneció en el aire de la ciudad, muy contaminado y sulfuroso". Sin embargo, Perkin obtuvo una patente de su descubrimiento en Francia, lo que junto a la debilidad del tono rojo probablemente ayudó también a la aceptación del malva. Simplemente, los tintoreros e impresores ingleses y escoceses seguían las tendencias establecidas por Francia, tal vez lamentando su renuncia inicial a optar por el novedoso color de cosecha propia.