Si los tiburones son más viejos que los dinosaurios, ¿cómo lograron sobrevivir?

No son novatos, precisamente, sino que han visto mucho de la historia de nuestro planeta. Los tiburones han existido durante, al menos, 450 millones de años, sobreviviendo a extinciones masivas (incluyendo la que acabó con los dinosaurios). Por contexto, eso hace que sean más antiguos que los dinosaurios e incluso que los árboles. Entonces, ¿cómo han sobrevivido tanto tiempo? ¿Cuáles son los secretos de su éxito?

Según informa 'Live Science', una explicación podría ser que los tiburones son capaces de modificar su fisiología en respuesta a las condiciones ambientales, como reducir su tamaño cuando aumentan las temperaturas. Esta capacidad permite que las especies se adapten rápidamente a nichos ecológicos que cambian rápidamente.

Parientes cercanos de las rayas

Los tiburones son parientes cercanos de las rayas y las quimeras, todos los cuales pertenecen a un grupo de peces conocido como condrictios, que se distinguen porque la mayor parte de su esqueleto está hecho de cartílago en lugar de hueso. Los estudios de expresión génica en rayas han demostrado su adaptabilidad cuando las aguas en las que habitan cambian varios grados de temperatura. Además, algunos tiburones son únicos porque tienen genomas muy grandes, que pueden contener genes que, si bien no son útiles ahora, pueden les han permitido tolerar las condiciones climáticas del pasado.

Los tiburones han existido durante, al menos, 450 millones de años, sobreviviendo a extinciones masivas

Además, varias especies de elasmobranquios, una subclase del grupo de peces cartilaginosos que incluye a los tiburones, pueden moverse entre ambientes de agua dulce y salada, un gran desafío fisiológico. El tiburón toro notoriamente agresivo (Carcharhinus leucas) es uno de los tiburones más conocidos que es capaz de vivir en ambientes de agua dulce y salada, una habilidad que probablemente ayudó a las especies de tiburones anteriores cuando las temperaturas globales estaban cambiando y cantidades masivas de agua dulce ingresaban a los océanos debido al derretimiento de los casquetes polares.

Esta versatilidad probablemente sustenta la longevidad de los tiburones como grupos. Por ejemplo, se encuentran en diferentes partes del agua, viviendo en océanos profundos, mares poco profundos e incluso ríos, y pueden devorar una gran variedad de alimentos, incluidos plancton, peces, cangrejos, focas e incluso ballenas. Dicho de otra manera, si un área o fuente de alimento está amenazada, la diversidad de los tiburones como grupo significa que, si bien algunas especies pueden experimentar dificultades o incluso la extinción, es probable que otras sobrevivan.

Viven en océanos profundos, mares poco profundos e incluso ríos, y pueden devorar una gran variedad de alimentos

Por lo general, pensamos que los tiburones son exclusivamente carnívoros, pero ahora sabemos que son comedores más diversos, según un estudio de 2018. Esta adaptabilidad a la hora de buscar comida también puede haberles permitido sobrevivir en épocas de escasez. Pero si bien los tiburones han logrado evitar extinciones masivas anteriores con su adaptabilidad, actualmente se enfrentan a un desafío sin precedentes: la actividad humana.

Han sido capaces de lidiar bastante bien con los cambios climáticos en el pasado, pero el mayor desafío para los tiburones y rayas del mundo hoy en día es la sobrepesca. No hay trucos ingeniosos a los que estos animales puedan recurrir para lidiar con ser sacados del agua. Los efectos de la contaminación, los contaminantes y la pérdida de hábitat probablemente también influyan en su pérdida en algunos lugares.

El papel de los tiburones en el ecosistema oceánico general no puede ser subestimado. Debido a que tantos tiburones son depredadores del ápice, es probable que desempeñen un papel importante en la regulación de la estabilidad de los organismos que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria. Los depredadores son mucho menos numerosos que el plancton, pero tienen un efecto enorme porque se alimentan de peces depredadores que se alimentan de herbívoros que se alimentan del plancton. Si elimina los depredadores del ápice, trastorna el carro de manzanas y podría provocar todo tipo de cambios en el sistema.