¿A cuántas personas podría soportar la Tierra? Esto es lo que se sabe hasta ahora

Aún no sabemos si en otros planetas u otras galaxias, como las que hace unos días logró captar el satélite James Webb de la NASA, hay formas posibles de vida, pero ante lo desconocido está lo evidente: somos unas 8 mil millones de personas viviendo en la Tierra actualmente. Se dice pronto. La cifra es tan grande que lo más probable es que al leerla, como quien escribe, ni siquiera consigas hacerte una idea consciente del peso que tiene. Un peso, por supuesto, también literal. ¿Te has preguntado alguna vez a cuántas personas puede soportar nuestro planeta?

Para responder hay, primero, que remontarse a sus inicios o, mejor dicho, a los inicios humanos en él. Lo más probable, según lo que ha podido determinar hasta ahora la ciencia, es que el Homo sapiens apareciera por primera vez hace unos 300.000 años. Para entonces, nuestra población total era muy pequeña, los expertos calculan que entre 100 y 10.000 personas.

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Así, no suena tan raro que en elfuturo venidero entonces se tardara aproximadamente 35.000 años en duplicar la población. Lo explica el director del Laboratorio de Poblaciones de la Universidad Rockefeller y la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, Joel E. Cohen. Todo empezó a coger mayor ritmo con la invención de la agricultura, señala, hace entre 15.000 y 10.000 años. Para ese momento había entre 1 y 10 millones de individuos en la Tierra, pero la población humana ya solo tardó 1.500 años en duplicarse, como explica Martin McGuigan en 'Live Science'. Después, solo se tardó 300 en duplicarse. A principios del siglo XIX, apenas eran 130 años.

El futuro de la población mundial

Sin embargo, si eso te parece rápido es solo porque puede que aún no sepas la tendencia que tuvo en el siglo XX. De 1930 a 1974, la población de la Tierra se duplicó nuevamente, y sí, ya solo en cosa de 44 años. Si la población hubiera seguido ese ritmo, quizás la respuesta a que en cualquier momento el planeta se desplome por nuestro peso sería otra, pero lo cierto es que de cualquier forma los expertos siguen sin saberlo bien: ¿que si hay un límite máximo de humanos que nuestro planeta puede soportar?

La pregunta, en realidad, tendría que ser otra: ¿Se espera que la población humana siga creciendo a este ritmo que venimos viendo? "El futuro de la población mundial está impulsado por una combinación de supervivencia y reproducción", sostiene Patrick Gerland, miembro del área de Población de las Naciones Unidas (ONU) en la ciudad de Nueva York. "Si tienes una proporción de dos hijos por pareja, entonces puedes seguir con un tamaño de población más o menos estable. Una vez que llegues a un número menor a dos, de una generación a la siguiente, tu población se reducirá, o disminuir. Si estás por encima de eso y la mayoría de la gente sobrevive, entonces tu población crecerá".

En este sentido, se conoce que el crecimiento de la población mundial alcanzó su punto máximo en la década de 1960 y se ha desacelerado desde entonces. Aunque en 1950, la tasa de natalidad promedio era de 5,05 hijos por mujer, según la División de Población de la ONU, y en 2020 había descendido a 2,44 hijos por persona gestante.

Desarrollo, natalidad y condiciones de vida

Si bien es un hecho que en muchos países empobrecidos las tasas de natalidad son muy altas, también se produce en ellos una alta tasa de mortalidad infantil. Además, la esperanza de vida es más corta. "Una vez que alcanzan una determinada etapa de desarrollo cultural socioeconómico, cada vez más países tienden a converger hacia dos hijos por familia, o menos", asegura Gerland. Nos encontramos entonces con que al tiempo que se producen mejoras en las condiciones de vida, lo que podría hacernos pensar en un crecimiento de la población, esto solo tiende a ocurrir en países con una tasa de natalidad en descenso.

"Se prevé que la población mundial alcance los 10.400 millones de personas en algún momento de la década de 2080 y permanezca así hasta 2100"

Estos países de altos ingresos, donde poco a poco la sociedad está rompiendo su estructura patriarcal, tienden a tener tasas de natalidad más bajas y familias más pequeñas que los países de ingresos medios y bajos, apunta Max Roser, director del Programa Oxford Martin sobre Desarrollo Global en el Reino Unido en 'Our World in Data'.

Con todo ello, "en este momento, el consenso científico es que la población del mundo alcanzará un pico en algún momento a finales de este siglo. Se prevé que la población mundial alcance los 10.400 millones de personas en algún momento de la década de 2080 y permanezca así hasta 2100", aseguran desde la División de Población de las Naciones Unidas. No obstante, es una de otras tantas posibilidades, porque cuanto más miran los demógrafos hacia el futuro, más especulativas e inciertas se vuelven sus predicciones.

El número de personas que la Tierra puede sustentar, en definitiva, no es una cifra fija. Hay tantas variables que pueden hacerla girar en cualquier momento que los estudios e investigaciones no pueden más que especular posibilidades. Por ejemplo, y de hecho ya lo estamos viendo, la forma en que los humanos producimos y consumimos los recursos naturales afecta la forma en que nuestro medio ambiente podrá sustentar a las poblaciones futuras. Ahí estará la respuesta, en el modo de producción y de consumo, en quién tiene acceso a qué y cómo.