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¿Por qué ya no hay animales gigantes como los que existieron en el pasado?
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Ya no son lo que eran

¿Por qué ya no hay animales gigantes como los que existieron en el pasado?

Nos sorprende la magnificencia y el tamaño de muchas criaturas que nos precedieron y de las que solo quedan los huesos, pero, ¿por qué eran así?

Foto: Fuente: iStock.
Fuente: iStock.

Sabemos que los dinosaurios eran enormes por los huesos que hemos encontrado de ellos. Antes de que nosotros estuviéramos aquí, los gigantes prehistóricos solían poblar la Tierra. No solo aquellos que sufrieron por el impacto del meteorito, también había enormes cocodrilos y serpientes, e incluso armadillos del tamaño de coches (¿te lo imaginas?). Pero a día de hoy, aunque hay perros de considerable tamaño como el mastín tibetano, esto ha cambiado bastante.

¿Qué sucedió?

Es algo que, desde el siglo XIX cuando se desenterró el primer alijo de huesos de dinosaurio, se ha tratado de explicar científicamente. Sin embargo, la respuesta es multifactorial: varias diferencias importantes entre los dinosaurios y los animales más grandes de la actualidad (los mamíferos) pueden ayudar a explicar esta pérdida. Junto con otros reptiles gigantes, los dinosaurios podían adaptarse a diferentes nichos a medida que crecían, cazando presas más pequeñas cuando eran jóvenes y víctimas más grandes cuando eran adultos. En parte, podrían hacer esto porque a lo largo de su vida, como los tiburones, reemplazaban continuamente sus dientes.

Los dinosaurios tenían esqueletos fuertes y flexibles, pero livianos, lo que los ayudó a crecer más

Además, los sacos de aire se extendían desde sus pulmones hasta los huesos, creando un andamiaje resistente pero ligero, según informa 'Science Alert'. Eso le dio a los dinosaurios esqueletos que todavía eran fuertes y aún flexibles, pero livianos, lo que los ayudó a crecer más, igual que los rascacielos son cada vez más grandes debido a las estructuras de soporte internas. Sin embargo, los mamíferos carecen de esos sacos de aire, así que podríamos decir que el tamaño de un elefante es más o menos el límite de cómo de grandes podrían ser los mamíferos, al menos en la tierra.

Foto: El dinosaurio que sembró el pánico en el cumpleaños (TikTok/fjerry)

Como criaturas de sangre caliente o endotérmicas, los mamíferos también necesitan mucho combustible, y los dinosaurios probablemente en su mayoría no lo eran. Los paleontólogos llevan años debatiendo si los dinosaurios eran de sangre fría o caliente, y parece que probablemente estaban algo así como en el extremo inferior del rango de sangre caliente.

La ecología necesita producir suficiente oxígeno, alimento y hábitat para que crezca una criatura verdaderamente gigante

El tamaño enorme también requiere el entorno adecuado. En un estudio de 2016 se concluyó que el gigantismo depende principalmente de suficientes recursos producidos y reciclados por "infraestructura ecológica altamente desarrollada". En otras palabras, la ecología necesita producir suficiente oxígeno, alimento y hábitat para que crezca una criatura verdaderamente gigante. Tales ecologías habían experimentado un gran desarrollo a mediados del período Triásico, cerca del comienzo de la era de los dinosaurios.

En un cambio ambiental potencialmente importante, las atmósferas antiguas tenían concentraciones más altas de oxígeno, lo que pudo haber jugado un papel en el gigantismo, particularmente entre los insectos. Las envergaduras entre los insectos más grandes de la prehistoria rastrearon aumentos antiguos en la concentración de oxígeno.

Los primeros mamíferos tardaron unos 25 millones de años en alcanzar una tonelada de peso

Eso sí, se necesita una gran cantidad de tiempo para alcanzar tamaños gigantes: los primeros mamíferos tardaron unos 25 millones de años en alcanzar una tonelada de peso, por ejemplo, y puede que no sea una casualidad que los humanos modernos no veamos criaturas tan grandes, teniendo en cuenta que al mamut lanudo le diezmó el cambio climático pero también la mano de nuestros antepasados hace tan solo 10.000 años.

Quizá la explicación más completa de la disminución del tamaño no proviene de la fisiología o el entorno, sino de la estructura social. La evolución del comportamiento social organizado, no solo de manadas sino de caza realmente organizada en los mamíferos introdujo una nueva forma de dominación. La caza en grupo por parte de depredadores relativamente pequeños hace que incluso las presas muy grandes sean vulnerables. El gigantismo individual ha sido reemplazado en la tierra por el gigantismo a nivel de grupo, que es más efectivo.

En el océano, los animales más grandes que jamás hayan existido todavía existen hoy: las ballenas azules

La organización social también puede ayudar a explicar una excepción bastante, ejem, gigante a la línea de tiempo trazada aquí; en el océano, los animales más grandes que jamás hayan existido todavía existen hoy: las ballenas azules. La vida marina dificulta la comunicación a larga distancia, lo que dificulta el desarrollo de complejos grupos de caza. La evolución de tales grupos ha sucedido en la tierra mucho más que, al menos hasta hace poco, que ha sucedido en el océano, como las orcas.

Sabemos que los dinosaurios eran enormes por los huesos que hemos encontrado de ellos. Antes de que nosotros estuviéramos aquí, los gigantes prehistóricos solían poblar la Tierra. No solo aquellos que sufrieron por el impacto del meteorito, también había enormes cocodrilos y serpientes, e incluso armadillos del tamaño de coches (¿te lo imaginas?). Pero a día de hoy, aunque hay perros de considerable tamaño como el mastín tibetano, esto ha cambiado bastante.

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