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¿Hay auroras boreales en planetas extraterrestres?
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¿Hay auroras boreales en planetas extraterrestres?

Mucha gente decide viajar a los países nórdicos en determinados momentos del año para ver uno de los espectáculos naturales más impresionantes del mundo: las auroras

Foto: Fuente: iStock.
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Mucha gente decide viajar a los países nórdicos en determinados momentos del año para ver uno de los espectáculos naturales más impresionantes del mundo: las auroras boreales. Si tú has tenido la suerte de vislumbrar ese manto de terciopelo verde que, como una cortina, se mueve serpenteando por el cielo, probablemente nunca lo olvides.

Ese brillo espeluznante, pero bello, es el fenómeno de la aurora, llamado así por la antigua diosa griega del amanecer. Aunque su origen es de todo menos divino: es causado por vientos solares energéticos que bombardean la atmósfera superior de la Tierra. A medida que los fotones de estos vientos solares interactúan con los gases atmosféricos, se iluminan en colores brillantes y adoptan formas fantásticas a lo largo de las líneas magnéticas de nuestro planeta. "El oxígeno es rojo y verde, y el azul o el púrpura es nitrógeno", dijo a 'Live Science' James O'Donoghue, científico planetario de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).

Un tipo de aurora recientemente descubierta en Marte (conocida como "discreta sinuosa") serpentea a medio camino alrededor del Planeta Rojo

Pero resulta que las auroras no son exclusividad nuestra, sino que existen en otros cuerpos celestes y, las extraterrestres, son aún más bellas y exóticas. Por ejemplo, un tipo de aurora recientemente descubierta en Marte (conocida como aurora "discreta sinuosa") serpentea a medio camino alrededor del Planeta Rojo, a pesar de que Marte tiene solo líneas de campo magnético irregulares.

Algunas auroras en Saturno son generadas por patrones climáticos, según una investigación de 2021. Y el campo magnético de Urano, como el propio planeta, está inclinado sobre su eje, lo que hace que las auroras adquieran formas intrincadas y se formen en regiones inesperadas, un poco desastre, pero bastante increíble. Aunque, con mucho, las auroras más espectaculares del sistema solar ocurren en Júpiter.

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Estos intensos estallidos de radiación electromagnética son hasta 30 veces más fuertes que los de la Tierra, según un estudio de 2017 en la revista Nature. Pero incluso con toda esa energía, probablemente no podrías ver la aurora de Júpiter a simple vista: la mayor parte de su luz se emite en longitudes de onda fuera del espectro visible.

Algunas de las auroras de Júpiter no son producidas por los vientos solares. En cambio, son generadas por partículas arrojadas a la magnetosfera por la luna volcánica del planeta

En otras partes del sistema solar, la definición misma de una aurora se rompe. Normalmente, se considera que las auroras son el brillo electromagnético incandescente producido por el viento solar que se produce en la atmósfera de un planeta (o luna). Mercurio no tiene atmósfera de la que hablar, pero experimenta tormentas geomagnéticas que producen auroras. Asimismo, algunas de las auroras de Júpiter no son producidas por los vientos solares. En cambio, son generadas por partículas arrojadas a la magnetosfera por la luna volcánica del planeta.

Ahora, con instrumentos de próxima generación como el Telescopio Espacial James Webb, los científicos esperan poder mirar lo suficientemente lejos en el universo para detectar las primeras auroras en exoplanetas. Nadie sabe lo que tienen reservado estos espectáculos de luces, pero seguro que será espectacular. Cada aurora es interesante, extraña y maravillosa, al fin y al cabo.

Mucha gente decide viajar a los países nórdicos en determinados momentos del año para ver uno de los espectáculos naturales más impresionantes del mundo: las auroras boreales. Si tú has tenido la suerte de vislumbrar ese manto de terciopelo verde que, como una cortina, se mueve serpenteando por el cielo, probablemente nunca lo olvides.

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