¿Tienes insomnio? Por qué debes tener cuidado a la hora de tomar melatonina

Dormir bien, aunque necesario, no siempre es fácil. Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), un 25-35% de la población adulta padece insomnio transitorio, y entre un 10 y un 15% —lo que supone más de cuatro millones de adultos españoles— lo sufre de forma crónica. El ritmo de vida actual y el envejecimiento de la población hacen, además, que este trastorno sea cada vez más común.

Ante esta situación, son muchas las personas que buscan un remedio natural que les ayude a conciliar el sueño sin los inconvenientes habituales de los fármacos. En este sentido, a menudo se tiende a pensar que la melatonina es una sustancia que ayuda a conciliar el sueño y que al ser equivalente a la hormona que segrega nuestro organismo de manera fisiológica, es un preparado sin sustancias químicas o sintéticas.

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Para entender cómo funciona, lo primero es saber que "se trata de una hormona presente en seres humanos, animales, plantas, hongos y bacterias. Es sintetizada a partir del aminoácido esencial triptófano, se produce en la glándula pineal y participa en procesos celulares, neuroendocrinos y neurofisiológicos", explica la doctora Irene Rubio Bollinger, experta en sueño del Hospital Quirónsalud Sur. Su característica más importante es que varía su síntesis a lo largo de las 24 horas del día, dependiendo de la iluminación ambiental. Es una neurohormona que depende de los impulsos que llegan desde el núcleo supraquiasmático del hipotálamo (la zona del cerebro que recibe la información de la retina sobre la luz y oscuridad). “Sus niveles aumentan en nuestro organismo cuando comienza a anochecer, preparando a nuestro cuerpo para iniciar el sueño. También participa en otras funciones orgánicas, como la regulación de la temperatura corporal y la tensión arterial”.

En este contexto, dado que la melatonina se puede adquirir sin receta, se tiende a pensar que no es un fármaco. No obstante, la Agencia Española de Medicamentos nos indica que la única fórmula comercializada en España y aprobada por este organismo consiste en un medicamento compuesto de melatonina y excipientes. “La única melatonina que está aprobada para su uso médico”, apunta la experta, “es un medicamento que requiere prescripción médica. Incluye 2 mgr de melatonina y es un preparado validado por sus características farmacológicas y que ha tenido que pasar estudios controlados. Es cierto que no tiene los efectos secundarios de los somníferos —como dependencia, habituación o síndrome de abstinencia—, pero sí hay que tener precaución por sus interacciones con otros medicamentos como anticoagulantes, anticonvulsivos o anticonceptivos, y porque puede provocar efectos secundarios como cefaleas, mareos y náuseas”.

¿Suplemento dietético o fármaco?

Así, en el prospecto vienen reseñadas las indicaciones y contraindicaciones, además de los posibles efectos secundarios e interacción con otras medicinas, una información que el consumidor debe conocer antes de tomarla. Su uso en medicina está centrado predominante en los trastornos relacionados con los problemas del ciclo sueño-vigilia, pero su utilización siempre debe ser supervisada por un especialista con conocimientos sobre ello.

¿Y qué ocurre, entonces, con esos preparados que se compran sin prescripción médica en la farmacia y que se venden a la población como un remedio eficaz, natural y sin efectos secundarios para descansar y dormir mejor? "Mucha gente compra sin receta un suplemento dietético que contiene melatonina, pensando que es igual de inocua que la valeriana u otras sustancias naturales de herbolario, y que la puede tomar sin supervisión por parte de un especialista. La cuestión es que muchos de los problemas para dormir que presenta la población general pueden obedecer a trastornos del sueño o a enfermedades que requieren de una intervención de otra índole. La toma de estos suplementos puede ocultar y dejar sin diagnosticar. El poder adquirirlo en farmacias, herbolarios o por internet sin receta médica y a un coste económico hace que su consumo sea, en muchas ocasiones, indiscriminado, poco racional y, por ende, sin resultados", subraya la doctora Bollinger.

Porque, en realidad, la melatonina u 'hormona del sueño' no es un interruptor para apagarnos y conciliar de inmediato el sueño; sino que avisa o manda señales a nuestro cuerpo en el momento de ir a dormir. No es un hipnótico, no produce sedación inmediata y su mecanismo no tiene nada que ver con estos fármacos. De hecho, llegar a dormirse después de tomar melatonina puede llevar varias horas. Por esto, muchos pacientes refieren que con ellos no funciona, o incluso que durante el día se sienten somnolientos o aturdidos sin haber conseguido efecto alguno.

En cuanto a sus indicaciones médicas, a menudo se recomienda para casos de 'jet lag', así como en el caso de personas que realizan trabajos en los que se alternan turnos nocturnos y diurnos; en situaciones de trastorno del sueño con retraso de fase; personas invidentes y niños con autismo. Aun así, los resultados en cada persona son muy diferentes, por lo que siempre se recomienda consultar en una Unidad del Sueño.

*El Confidencial, en colaboración con Quirónsalud, presenta una serie de artículos con información práctica, consejos y recomendaciones para practicar deporte que mejore nuestra salud y bienestar. Si tienes alguna duda sobre esta temática o quieres más información, puedes contactar con el Hospital Quirónsalud Sur.