No es recomendable despertar a un sonámbulo: ¿mito o realidad?

Todos los seres vivos con sistema nervioso necesitan dormir. Es una necesidad fisiológica que nos permite descansar: mientras dormimos, nuestras células se oxigenan, se activa nuestro sistema inmunológico y se liberan las hormonas del crecimiento. Si tenemos en cuenta la esperanza de vida actual y que, según las recomendaciones de los expertos, deberíamos dormir entre seis y ocho horas diarias, pasamos de media entre 20 y 25 años de nuestra vida durmiendo.

Pese a lo imprescindible del descanso, los trastornos del sueño afectan a millones de personas a diario. Insomnio, somnolencia diurna, hipersomnia, apnea del sueño o sonambulismo son algunos de ellos, aunque no ha sido hasta las últimas décadas cuando se han considerado estas alteraciones del sueño como una distorsión de la salud que modifica y condiciona nuestra vida. Este desconocimiento ha propiciado que surjan numerosos mitos y creencias en torno a ellos.

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Uno de los que más hemos oído hablar es que si encontramos a una persona sonámbula y la despertamos, podríamos volverla loca, pero ¿es eso cierto? “En primer lugar, habría que definir qué es exactamente el sonambulismo”, explica Eduard Estivill, director de la Clínica del Sueño Estivill y de la Unidad del Sueño del Hospital de Catalunya. Se trata fundamentalmente de "un estado que mezcla el sueño y la vigilia" y en el que la persona que lo padece actúa como si estuviera despierta, tiene los ojos abiertos y puede caminar o hablar "sin recordar absolutamente nada al día siguiente", apunta el especialista. Se trata de un trastorno que suele aparecer en la primera mitad de la noche y que, según el doctor, es mucho más habitual en niños (y suele desaparecer en la pubertad), aunque algunos adultos (muy pocos) también pueden padecerlo. “En estos últimos, el sonambulismo puede ser un síntoma de un problema médico que hace que las funciones mentales disminuyan, es decir, que exista un trastorno neurocognitivo”.

El Dr. Estivill asegura que la creencia de que despertar a un sonámbulo es malo es “totalmente falsa” y que el único problema es que puede resultar bastante difícil despertarlo, al encontrarse en una fase muy profunda del sueño. Lo que sí va a pasar cuando lo despertemos es que se va a encontrar bastante confuso, ya que no es en absoluto consciente de lo que está pasando y no va a entender por qué le estamos despertando. “Si nos encontramos a un sonámbulo, lo mejor es llevarle de nuevo a la cama con palabras muy cortas como ‘ven’, ‘vamos’, ‘sígueme’, y dejarlo de nuevo en la cama, tranquilo”.

Para proteger a estos pacientes, es recomendable "cerrar bien las ventanas y puertas de casa y procurar que no tengan que bajar escaleras"

Lo que sí es cierto es que puede suceder que durante un episodio de sonambulismo la persona pueda estar más torpe y tropiece, por ejemplo, con unas escaleras o confunda una ventana grande con una puerta e intente saltar. En estos casos, para protegerles, es recomendable “cerrar bien las ventanas y puertas de casa, procurar que no tengan que bajar escaleras y, si eso no es posible, poner unas barandillas en la puerta o la escalera” para impedir sus movimientos.

¿Tienen que seguir estos pacientes algún tratamiento específico? “La verdad es que no se debe seguir un tratamiento específico y no existe un tratamiento farmacológico”, explica Estivill. “En el caso de los niños, suele aparecer en los casos en que duermen menos horas de las necesarias y, durmiendo más, suelen mejorar por sí solos”. Sin embargo, si el origen se da por unas amígdalas grandes, provocando apneas, la solución debe pasar por una intervención quirúrgica.

"En cualquier caso, si nosotros o alguien de nuestra familia padece este u otro trastorno del sueño, no hay que darle menos importancia de la que merece. Simplemente, debemos acudir a una unidad especializada para obtener el mejor asesoramiento", concluye el especialista.

*El Confidencial, en colaboración con Quirónsalud, presenta una serie de artículos con información práctica, consejos y recomendaciones para practicar deporte que mejore nuestra salud y bienestar. Si tienes alguna duda sobre esta temática o quieres más información, puedes contactar con la Unidad del Sueño del Hospital de Catalunya.