El origen histórico de las cestas de Navidad

Ya llega la Navidad y, aunque este año va a ser bastante extraña, las grandes tradiciones no pueden pasar por alto. Una de las costumbres que muchos españoles están esperando es la ansiada cesta de Navidad, una práctica arraigada en nuestro país cuyo origen se remonta a la Antigua Roma.

También conocido como lote de Navidad, esta cesta suelen llevar dulces navideños, embutidos o bebidas alcohólicas. A finales del siglo XIX se comenzó a regalar en algunas oficinas de servidores públicos y a mediados del siglo XX la costumbre se extendió al sector privado. Generalmente se reparte a los trabajadores de una empresa junto con el aguinaldo, aunque también puede ser un regalo a un particular.

Origen en la Antigua Roma

Aunque la veamos como algo de nuestro tiempo, el origen de esta tradición navideña se remonta siglos atrás. Fueron los romanos los primeros en repartir este tipo de obsequios en estas fechas. Se trata de la tradición de la Antigua Roma conocida como ‘sportula’, consistente en que el patrón repartiese un cesto con comida a sus trabajadores.

Los romanos más pobres se ponían al servicio de un patrón que les ofrecía protección y sustento. Entre las funciones de estos, conocidos entonces como ‘clientes’, estaba ir a despertar cada mañana al jefe y darle los buenos días. Precisamente en este momento, denominado ‘salutatio matutina’, entre peloteo y peloteo, el jefe les entregaba la ‘sportula’.

En aquel entonces, igual que en la actualidad, las cestas que se entregaban eran de mimbre. Pero no había jamón ni vino, tradicionalmente estaban repletas de higos, laurel y otros alimentos.

En la historia de Gran Bretaña

En la tradición anglosajona también podemos encontrar su propia versión de las cestas de Navidad. Se trata del ‘Boxing Day’, una festividad celebrada principalmente en el Reino Unido y otras naciones que pertenecieron al Imperio británico. Se suele celebrar el 26 de diciembre, y durante la fecha se promueve la realización de donaciones y regalos a los pobres.

Según el diccionario Oxford English Dictionary, ‘Boxing Day’ viene de la tradición anglosajona de darle una ‘Christmas-box’ (literalmente caja o paquete de Navidad) al cartero, mensajero, trabajadores del servicio doméstico, etc.

En Gran Bretaña, fue una costumbre de los comerciantes el entregar ‘Christmas boxes’ (cajas de Navidad) de dinero o de regalos a sus trabajadores en el primer fin de semana después de la Navidad como agradecimiento a un buen servicio otorgado en el año. Esto es mencionado en el diario de Samuel Pepys el 19 de diciembre de 1663. Esta costumbre estaba unida a una antigua tradición Británica, cuando los sirvientes de los ricos tenían permitido salir al día siguiente para visitar a sus familias. Los empleadores podían darle a cada sirviente una caja para llevar a su hogar conteniendo bonos de regalos y en algunas ocasiones, sobras de comida.

En Sudáfrica (antigua colonia británica) todavía en la década de 1980, los lecheros y los recolectores de basura, quienes normalmente tenían poco contacto con las personas a quienes servían, utilizaron la costumbre de tocar las puertas preguntando por una ‘Christmas box’, recibiendo una pequeña donación en efectivo, en la semana anterior o posterior a la Navidad.