El árbol gigante que provoca 'picaduras' que son "terriblemente dolorosas"

El árbol Gympie-Gympie es una de las plantas más venenosas del mundo y causa un dolor extremo y duradero. Las dolorosas toxinas que suelta el árbol gigante australiano son sorprendentemente similares a las toxinas que se encuentran en las arañas y los caracoles cono, según descubrieron investigadores de la Universidad de Queensland.

La profesora asociada Irina Vetter, el Dr. Thomas Durek y sus equipos en el Instituto de Biociencia Molecular de la UQ encontraron una nueva familia de toxinas, a las que llamaron 'gympietides' en honor al árbol de la picadura Gympie-Gympie.

El nombre científico del árbol es Dendrocnide, que literalmente significa 'árbol punzante' y es un miembro de la familia de la ortiga que se puede encontrar en Australia desde la región de Northern Rivers de Nueva Gales del Sur, hasta Gympie, Queensland y hasta la punta de la península del Cabo York.

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"Las especies de árboles picadores australianos son particularmente notorias por producir picaduras terriblemente dolorosas, que a diferencia de las de sus parientes europeos y norteamericanos, pueden causar síntomas que duran días o semanas", dijo el Dr. Vetter.

“Al igual que otras plantas que pican como las ortigas, el árbol gigante está cubierto de apéndices en forma de aguja llamados tricomas que miden alrededor de cinco milímetros de largo; los tricomas parecen pelos finos, pero en realidad actúan como agujas hipodérmicas que inyectan toxinas cuando entran en contacto con piel ".

Se han probado previamente moléculas pequeñas en los tricomas, como histamina, acetilcolina y ácido fórmico, pero la inyección de estos no causó el dolor severo y duradero del árbol punzante, lo que sugiere que se encontraba una neurotoxina no identificada.

"Estábamos interesados ​​en averiguar si había neurotoxinas que pudieran explicar estos síntomas y por qué Gympie-Gympie puede causar un dolor tan duradero", dijo el Dr. Vetter. El equipo encontró una clase completamente nueva de miniproteínas de neurotoxinas que denominaron 'gympietides', después del nombre indígena de la planta.

“Aunque provienen de una planta, las gympietides son similares a las toxinas de las arañas y los caracoles marinos en la forma en que se pliegan en sus estructuras moleculares tridimensionales y se dirigen a los mismos receptores del dolor; esto posiblemente hace que el árbol Gympie-Gympie sea una planta verdaderamente 'venenosa'", explicó ella.

El Dr. Vetter dijo que el dolor prolongado del árbol que arde puede explicarse porque las gimipietidas cambian permanentemente los canales de sodio en las neuronas sensoriales, no debido a que los pelos finos se atascan en la piel.

“Al comprender cómo funciona esta toxina, esperamos brindar un mejor tratamiento a quienes han sido picados por la planta, para aliviar o eliminar el dolor”, dijo. "También podemos utilizar las gympietides como andamios para nuevas terapias para aliviar el dolor", añadió.

El equipo de investigación espera que las gympietides proporcionen nueva información sobre cómo funcionan los nervios sensibles al dolor y contribuyan al desarrollo de nuevos analgésicos.