Astrónomos detectan unos misteriosos objetos circulares en el espacio

Aunque generalmente conocemos todos los diferentes tipos de manchas detectadas por nuestros telescopios, no sería prudente suponer que hemos visto todo lo que hay para ver en el gran universo. Y el caso en cuestión es un buen ejemplo: un nuevo tipo de señal detectada por radiotelescopios, que hace que los astrónomos le estén dando muchas vueltas a la cabeza.

Se han detectado cuatro de estos objetos extraños. Todos tienen forma circular y tres son particularmente brillantes por los bordes, como un anillo o una burbuja que es más opaca alrededor de los extremos, recoge 'Science Alert'.

Un equipo internacional de astrónomos dirigido por el astrofísico Ray Norris de la Universidad Western Sydney en Australia los apodó ORC (abreviatura de "Odd Radio Circles") en un nuevo artículo publicado en arXiv y 'Nature Astronomy', donde está pendiente de revisión por pares.

"Las características circulares son bien conocidas en las imágenes radioastronómicas, y generalmente representan un objeto esférico como un remanente de supernova, una nebulosa planetaria, una capa circunestelar o un disco de frente como un disco protoplanetario o una galaxia que forma estrellas", indica el informe.

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"También pueden surgir de imágenes de artefactos alrededor de fuentes brillantes causadas por errores de calibración o deconvolución inadecuada. Aquí informamos el descubrimiento de una clase de característica circular en imágenes de radio que no parecen corresponder a ninguno de estos tipos conocidos de objetos o artefactos, sino que más bien parece ser una nueva clase de objeto astronómico".

Los ORC se detectaron por primera vez en los datos recopilados durante la Encuesta piloto del Mapa evolutivo del universo (EMU) realizada a fines de 2019 utilizando el Pathfinder de matriz de kilómetros cuadrados de Australia, uno de los conjuntos de radiotelescopios más sensibles del mundo.

Un círculo extraño y débil

Cuando los científicos comenzaron a mirar las imágenes recopiladas, vieron un círculo extraño y débil. Luego vieron a otro, y luego otro más. Una vez podría ser un problema técnico, pero tres parece algo más significativo.

Aun así, podría ser una peculiaridad del instrumento, o una detección local, como el momento en que el Observatorio Parkes estaba detectando un horno de microondas. Eso parece poco probable, dados los estrictos esfuerzos para mantener una zona de silencio de radio en el sitio ASKAP, pero no está completamente fuera de discusión.

Esa posibilidad se detuvo cuando se descubrió el cuarto ORC, en datos de archivo, recopilados en 2013 con el radiotelescopio Giant MetreWave, unos años antes de que se activara ASKAP. Las observaciones de seguimiento de ORC 1 y ORC 2 utilizando un telescopio diferente, el Australia Telescope Compact Array, también revelaron los objetos.

Y ciertamente son extraños. Los cuatro ORC están en latitudes galácticas altas, a cierta distancia del plano galáctico, y tienen alrededor de 1 minuto de arco de diámetro. Eso es alrededor del 3% del tamaño de la Luna en el cielo nocturno, pero como no sabemos qué tan lejos están, eso puede no significar mucho.

Los cuatro también solo son visibles en las longitudes de onda de radio: son completamente invisibles en las longitudes de onda de rayos X, ópticas o infrarrojas.

Es posible que puedan estar vinculados a la actividad galáctica, pero solo dos de los ORC tienen una galaxia óptica cerca del centro de la emisión de radio. Uno de los ORC parece algo diferente: ORC 3 parece ser más un disco uniforme, en comparación con la apariencia más parecida a un anillo de los otros cuatro.

Podrías pensar, "Oye, esa descripción suena un poco como un remanente de supernova o una nebulosa planetaria", y no estarías equivocado. Pero los investigadores ya pensaron en eso. Para las nebulosas planetarias, el índice radio espectral no es consistente con el índice radio espectral de los ORC.

En cuanto a los restos de supernova, el problema es con los números. La encuesta de la UEM solo observó un pequeño parche del cielo y detectó tres ORC. Para que eso sea probable, necesitaría haber al menos 50.000 remanentes de supernova en la Vía Láctea. Conocemos solo alrededor de 350.

El equipo cree que lo que sea que esté causando los ORC probablemente esté fuera de la Vía Láctea, como una onda de choque esférica gigante de algún evento masivo.

Ráfagas y explosiones de rayos gamma

"Recientemente se han descubierto varias clases de eventos transitorios, capaces de producir una onda de choque esférica, como ráfagas de radio rápidas, explosiones de rayos gamma y fusiones de estrellas de neutrones. Sin embargo, debido al gran tamaño angular de los ORC, cualquier tales transitorios habrían tenido lugar en el pasado distante ", escriben los investigadores en su artículo .

"También es posible que los ORC representen una nueva categoría de un fenómeno conocido, como los chorros de una radiogalaxia o un blazar cuando se los ve de frente, por el 'barril' del avión. Alternativamente, pueden representar algún remanente de una salida anterior de una radio galaxia".

También podría haber más de una causa de los ORC. Realmente es un misterio intrigante. Pero los científicos parecen bastante convencidos de una cosa: que lo que estamos viendo es un nuevo fenómeno o una nueva detección de un fenómeno conocido, y no una repetición de esa época en 2018, un astrónomo "descubrió" Marte.

Es posible que no tengamos que esperar mucho para obtener más información. En sus datos, el equipo también identificó seis ORC candidatos aún más débiles que podrían ser seguidos, para ayudar a arrojar algo más de luz sobre este extraño fenómeno. ¿Alguien tiene un radiotelescopio realmente bueno?