Los increíbles descubrimientos astronómicos de la antigua Grecia

Las 'Historias' de Heródoto (484 a. C. a 425 a. C.) ofrecen una ventana al mundo tal como era conocido por los antiguos griegos a mediados del siglo V a. C. Sin embargo, casi tan interesante es lo que sabían como lo que no. Esto establece la línea de base para los notables avances en su comprensión durante los próximos siglos, simplemente confiando en lo que podrían observar con sus propios ojos.

Heródoto afirmó que África estaba rodeada casi por completo por mar. ¿Como sabía esto? Cuenta la historia de los marineros fenicios que fueron enviados por el rey Neco II de Egipto (alrededor de 600 a. C.), para navegar alrededor de África continental, en el sentido de las agujas del reloj, comenzando en el Mar Rojo. Esta historia cuenta la circunnavegación más antigua conocida de África, pero también contiene una visión interesante del conocimiento astronómico del mundo antiguo, recoge 'Live Science'.

El viaje llevó varios años. Después de redondear el extremo sur de África, y siguiendo un curso hacia el oeste, los marineros observaron que el Sol estaba en su lado derecho, sobre el horizonte norte. Pero esta observación simplemente no tenía sentido en ese momento porque aún no sabían que la Tierra tiene una forma esférica y que hay un hemisferio sur.

Los planetas orbitan alrededor del sol

Unos siglos más tarde, Aristarco de Samos (310 a. C. a 230 a. C.) argumentó que el Sol era el "fuego central" del cosmos y colocó todos los planetas conocidos en su orden correcto de distancia a su alrededor. Esta es la teoría heliocéntrica más antigua conocida del sistema solar.

Desafortunadamente, el texto original en el que hace este argumento se ha perdido en la historia, por lo que no podemos saber con certeza cómo lo resolvió. Aristarco sabía que el Sol era mucho más grande que la Tierra o la Luna, y puede haber supuesto que, por lo tanto, debería tener la posición central en el sistema solar.

Aristarco de Samos (310 a. C. a 230 a. C.) colocó todos los planetas conocidos en su orden correcto de distancia al alrededor del sol

Sin embargo, es un hallazgo asombroso, especialmente cuando considera que no fue redescubierto hasta el siglo XVI por Nicolaus Copernicus, quien incluso reconoció a Aristarco durante el desarrollo de su propio trabajo.

El tamaño de la luna

Uno de los libros de Aristarco que sobrevivió es sobre los tamaños y distancias del Sol y la Luna. En este notable tratado, Aristarco presentó los primeros intentos de cálculo conocidos de los tamaños relativos y las distancias al Sol y la Luna.

Durante mucho tiempo se había observado que el Sol y la Luna parecían tener el mismo tamaño en el cielo, y que el Sol estaba más lejos. Se dieron cuenta de esto a partir de eclipses solares, causados ​​por el paso de la Luna frente al Sol a cierta distancia de la Tierra.

Además, en el instante en que la Luna está en el primer o tercer cuarto, Aristarco razonó que el Sol, la Tierra y la Luna formarían un triángulo rectángulo.

Como Pitágoras había determinado cómo se relacionaban las longitudes de los lados del triángulo un par de siglos antes, Aristarco utilizó el triángulo para estimar que la distancia al Sol era entre 18 y 20 veces la distancia a la Luna. También estimó que el tamaño de la Luna era aproximadamente un tercio del de la Tierra, basado en el cuidadoso momento de los eclipses lunares .

Si bien su distancia estimada al Sol era demasiado baja (la proporción real es 390), debido a la falta de precisión telescópica disponible en ese momento, el valor de la proporción del tamaño de la Tierra a la Luna es sorprendentemente preciso (el La luna tiene un diámetro 0,27 veces mayor que el de la Tierra).

Hoy, conocemos el tamaño y la distancia a la luna con precisión por diversos medios, incluidos telescopios precisos, observaciones de radar y reflectores láser que los astronautas del Apolo dejaron en la superficie.

La primera calculadora astronómica

La calculadora mecánica superviviente más antigua del mundo es el Mecanismo Anticitera. El sorprendente dispositivo fue descubierto en un antiguo naufragio frente a la isla griega de Antikythera en 1900.

El dispositivo ahora está fragmentado por el paso del tiempo, pero cuando está intacto, habría aparecido como una caja que alberga docenas de ruedas dentadas de bronce finamente mecanizadas. Cuando se gira manualmente mediante un asa, los engranajes abarcan diales en el exterior que muestran las fases de la Luna, el momento de los eclipses lunares y las posiciones de los cinco planetas conocidos (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno) en diferentes épocas del año. Esto incluso explica su movimiento retrógrado , un cambio ilusorio en el movimiento de los planetas a través del cielo.

No sabemos quién lo construyó, pero data de algún tiempo entre los siglos III y I a.C., e incluso puede haber sido obra de Arquímedes. La tecnología de engranajes con la sofisticación del mecanismo Antikythera no se volvió a ver en mil años.

Lamentablemente, la gran mayoría de estos trabajos se perdieron en la historia y nuestro despertar científico se retrasó por milenios. Como una herramienta para introducir la medición científica, las técnicas de Eratóstenes son relativamente fáciles de realizar y no requieren equipo especial, lo que permite que aquellos que recién comienzan su interés en la ciencia entiendan, experimenten y, en última instancia, sigan los pasos del pie algunos de los primeros científicos.