¿Qué es esta impresionante criatura que ha aparecido flotando en el océano en Australia?

La expedición Ningaloo Canyons, un equipo formado por investigadores internacionales, se ha topado con esta singular escena que tiene a mucha gente asombrada. Una espectacular figura alargada, que parece estar compuesta por tentáculos, barriendo el océano frente a la costa de Australia. ¿Qué demonios es esta criatura?

Conocido en algunas regiones como la "cosita larga y fibrosa", los sifonóforos difuminan la línea entre el órgano y el organismo. De alguna forma, logran ser ambos a la vez.

En concreto, lo que parece ser un ente gigante está compuesto por individuos pequeños llamados zooides. Se clonan miles de veces, algunos con tentáculos punzantes e incluso con señuelos rojos para atraer comida; otros lo hacen para reproducirse o moverse. Cada individuo actúa como un órgano en el cuerpo sifonóforo más grande.

Cada individuo actúa como un órgano en el cuerpo sifonóforo más grande

"Parece un solo animal, pero son miles de individuos los que forman esta entidad en un nivel superior", explica 'Wired' el biólogo marino de la Universidad de Brown Stefan Siebert.

La expedición estaba explorando una parte poco estudiada, pero biológicamente rica, del océano frente a la costa de Australia Occidental. Cuando regresaban de realizar una de las incursiones se toparon con esta criatura:

"Todos nos quedamos impresionados cuando apareció", cuentan a 'ScienceAlert' los biólogos Nerida Wilson y Lisa Kirkendale del Western Australian Museum. "Hubo mucha emoción. La gente entró a la sala de control. Normalmente se pueden ver sifonóforos, pero este era muy grande y de aspecto inusual", señalan.

47 metros de largo

"Aunque hicieron una estimación de su longitud, aún no se ha medido oficialmente. Sin embargo, parece ser más largo que cualquier otro animal en el planeta", añaden. Calculan que el anillo exterior tiene alrededor de 47 metros de largo.

La bióloga Rebecca Helm de la Universidad de Carolina del Norte Asheville lo describe en Twitter:

El sifonóforo del video "parece haber asumido una postura de alimentación plana, lo que hace que parezca un ovni en espiral", explican Wilson y Kirkendale.

En una colonia tan grande, tendría que haber millones de estos órganos-individuos unidos trabajando juntos, para tamizar las profundidades pelagiales en busca de comida. Comparten su botín entre sí al pasar nutrientes a lo largo de un tallo al que todos están conectados, una rama vertical que también sirve como pasaje para las señales nerviosas.

Helm cree que hay muchos millones de estos sifonóforos flotando en el océano, junto con otras criaturas extrañas con las que interactúan, como esta babosa de mar ('Cephalopyge trematoides') que los encuentra sabrosos:

Otro miembro del séquito es este extraño pez barreleye ('Macropinna microstoma'). Tiene un escudo para la cabeza lleno de líquido que se cree que les permite meterse entre tentáculos que pican y robar comida.

Esta es una visión relajante de las extrañas profundidades oceánicas que los sifonóforos llaman hogar. Y puedes ver aún más bichos raros de los cañones de Ningaloo en el siguiente video.

Con tanta vida increíble escondida en los océanos de nuestro planeta, ¿quién necesita alienígenas?