No lo sabes, pero es la primera señal de que puedes tener alzhéimer

Pérdida severa de la memoria y disminución precipitada de la función cognitiva: estos son los síntomas más característicos del alzhéimer. Actualmente, no existen formas conocidas de prevenir la enfermedad o detener su progresión, pero un reciente estudio publicado en el 'Journal of Alzheimer's Disease' ha descubierto una de las primeras señales de advertencia que podrían indicar su padecimiento en el futuro.

Todos hemos escuchado las típicas historias de una abuela que se perdió camino a casa desde la tienda de ultramarinos, o del tío abuelo que utiliza el GPS para ir a su cita semanal con el médico, pero ahora hay investigaciones que respaldan la evidencia de que los problemas para orientarse pueden indicar algo mucho más serio.

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Daniel Borasteros

El alzhéimer es una dolencia que está entre las diez principales causas de muerte en España y que afecta a alrededor de 800.000 personas (a los 85 años de edad la sufren una de cada tres). Es la forma más común de demencia y, por el momento, es incurable. Además, es degenerativa, por lo que su frecuencia aumenta con la edad: afecta al 5% de la población entre 60 y 69 años, al 20% de los que tienen entre 80 y 89 y al 30% de entre 90 y 99.

¿Dónde estoy?

Investigadores de la Universidad de Washington pidieron a los participantes del estudio que usaran patrones y puntos de referencia para abrirse camino a través de un laberinto en un ordenador. Los individuos se dividieron en tres grupos: pacientes con alzhéimer en etapa temprana, personas no diagnosticadas con marcadores tempranos (considerados como preclínico) y un grupo de control de personas sanas. La investigación mostró que el grupo de los preclínicos tenían más dificultades para retener la ubicación de los objetos.

"Estos hallazgos sugieren que las dificultades para encontrar determinados caminos que experimentan las personas con enfermedad de Alzheimer preclínica están, en parte, relacionadas con los problemas para adquirir la información del entorno", asegura la autora principal de la investigación, Denise Head, profesora asociada de ciencias psicológicas y del cerebro.

Su frecuencia aumenta con la edad: afecta al 5% de la población entre 60 y 69 años, al 20% de los que tienen entre 80 y 89 y al 30% de entre 90 y 99

Aunque Head advirtió de que el estudio tiene limitaciones, explicó que las tareas de navegación que evalúan la estrategia de mapeo cognitivo "podrían representar una poderosa herramienta para detectar los primeros cambios en la cognición relacionados con la enfermedad de Alzheimer". Todo ello se asocia con el hipocampo, relacionado con el almacenamiento de memoria a largo plazo, el reconocimiento de nuevos entornos y la creación de mapas cognitivos, y que está dañado en pacientes con alzhéimer.