Las islas en las que puede encontrarse la curación de varias enfermedades mortales

Palmeras, playas paradisíacas, agua cristalina... las Islas Bijagós no solo son el destino perfecto para unas vacaciones de ensueño, también son un laboratorio natural que provee un escenario para estudiar posibles curas para las enfermedades más mortales del planeta.

Este conjunto de 18 islas y 70 islotes frente a la costa de Guinea-Bissau, África occidental, alberga a unas 30.000 personas con su propio idioma y tradiciones únicas. En ellas rebosa también la vida silvestre, entre la cual está el hipopótamo de agua salada o la tortuga marina gigante, que crece en este rincón aislado.

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Adrián López

Pero estas islas tranquilas son también el refugio de muchas enfermedades graves. La esperanza de vida en Guinea-Bissau es de unos 60 años y en las Islas Bijagos se estima que es mucho menor. La malaria, una infección ocular grave llamada tracoma, filariasis linfática, una inflamación crónica conocida a veces como elefantiasis y los gusanos intestinales son problemas endémicos. Sin embargo, también pueden tener el secreto para enfrentar esta afecciones que tanto nos atormentan, según informa el profesor James Logan, jefe del Departamento de Control de Enfermedades de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres para 'BBC'.

Laboratorio natural

Los científicos médicos han estado trabajando en este territorio durante varios años para ver si pueden eliminar algunas enfermedades de ciertas islas. La razón por la que estas funcionan tan bien como un laboratorio natural es su lejanía. Si bien esto dificulta algunas actividades cotidianas, es una característica útil cuando se trata de erradicar virus.

La separación de las islas por el agua crea una barrera natural que permite comprar diferentes métodos de control de enfermedades sin riesgo de contaminación cruzada entre los escenarios de las pruebas. En áreas continentales, la gente puede entrar y salir de las zonas, contaminándolas y complicando la tarea de determinar las causas y los efectos. La configuración de una isla nos permite medir con cuidado y precisión el impacto de cualquier intervención.

Ya casi se ha erradicado el tracoma y se están haciendo pruebas con la malaria

Si bien hay muchos archipiélagos en todo el mundo, pocos tienen islas lo suficientemente juntas para permitir que los expertos trabajen allí, pero lo suficientemente separadas para minimizar la interferencia entre los experimentos. También hay pocas con esta situación que sean el hogar de tantas afecciones.

Tracoma

Investigadores de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres se centraron al principio en esta enfermedad infecciosa que gira las pestañas hacia adentro. Afecta a 1,9 millones de personas en todo el mundo y, a nivel mundial, es la principal causa de los casos prevenibles de ceguera. Puede transmitirse si las manos, la ropa o las moscas infectadas entran en contacto con los ojos y está causada por una forma de la bacteria de la clamidia que se propaga en áreas altamente pobladas que carecen de instalaciones sanitarias adecuadas. Está presente en 42 países y hace unos años hubo aldeas donde todos los niños la padecían.

Este proyecto continuará en Bijagos durante al menos otros cinco años y podrá dar ayudar a miles de personas en todo el mundo

La doctora Anna Last, del LSHTM, identificó áreas de alto riesgo de tracoma antes de tratar a comunidades enteras con antibióticos para acabar con el ciclo de transmisión. Las muestras recogidas antes y después del tratamiento ayudaron a los investigadores a detectar la enfermedad en una etapa temprana. También se están utilizando para identificar qué tipos genéticos de infección estaban presentes. Esto podría mejorar la comprensión de lo que sucede después de erradicar la enfermedad a nivel local. Si el tracoma regresa, se podrá determinar a partir de su cepa genética si proviene de una fuente externa o si vuelve a surgir dentro de esa comunidad.

Cuando Last comenzó a trabajar, el 25% de las personas en las islas tenían la enfermedad. Ahora, solo el 0,3% de las personas la padecen. Esto no solo está por debajo del umbral de eliminación de la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo que significa que la enfermedad está casi erradicada de las islas, sino que las técnicas desarrolladas ahora podrían beneficiar al mundo en general.

Malaria

Ahora el enfoque está en la malaria, que se propaga cuando los mosquitos hembra infectados con un parásito pican a un humano. Al principio, los síntomas son fiebre y dolor de cabeza, pero rápidamente surgen otros más graves. Esta enfermedad mata a casi medio millón de personas en todo el mundo cada año. Se descubrió que algunos de los insectos eran resistentes a los insecticidas, por lo que es necesario medidas alternativas.

Esto significa que las formas más comunes de combatir la malaria (poner mosquiteros sobre la cama y rociar las casas con insecticidas) no funcionaría, lo que quiere decir que es necesario poner en marcha una estrategia alternativa. Está a punto de ser aprobado un nuevo medicamento que se transfiere al mosquito a través del torrente sanguíneo de la víctima cuando pica.

Estas islas son tan buenas para erradicar enfermedades porque su localización permite ver cómo reaccionan los brotes o sus efectos

Los tratamientos anteriores han atacado al parásito de la malaria en el cuerpo humano. Pero esta nueva medida lo hace también al insecto, acortando su vida. Además, un equipo de isleños locales ha sido equipado para tomar muestras de sangre y procesarlas para detectar esta enfermedad.

"De cualquier manera, es probable que las lecciones aprendidas de nuestros estudios tengan un impacto mucho más allá de las remotas Islas Bijagos. Cada estudio nos ayuda a aprender sobre la enfermedad en sí misma y cómo se transmite, lo que dará forma a futuras investigaciones. En las islas, esto se puede hacer más rápidamente, con mayor control y precisión. Podemos ver cuáles son los efectos en un área definida, que llega a toda la población. El proyecto LSHTM continuará en Bijagos durante al menos otros cinco años y, mientras tanto, es probable que sus hallazgos se utilicen para hacer frente a enfermedades importantes como la malaria", asegura Logan.