Las misteriosas montañas africanas en las que se produjo "El Génesis de la vida"
La cordillera del Barberton Makhonjwa es la única en el mundo cuya formación coincide con la de los continentes
Para viajar al pasado más remoto y descubrir los orígenes de la vida tal vez lo único que haga falta sea ir al sur del planeta, hasta el noreste sudafricano. Las montañas Barberton Makhonjwa, una de las estructuras geológicas más antiguas del mundo, representan la sucesión mejor conservada de roca volcánica y sedimentaria de 3.6 a 2.5 mil millones de años, época que coincide con la de la formación de los continentes. En el tiempo conocido como Eón Arcaico, la Tierra primitiva era pasto de las llamas y de los escombros fruto de erupciones volcánicas que llenaron la atmósfera.
Un sol tenue brillaba sobre el horizonte y el planeta giraba mucho más rápido que hoy en día, causando así días más cortos. Es en esta época tan antigua cuando se formaron los primeros continentes de la Tierra, creando zonas de aguas poco profundas que permitieron que se llevara a cabo el vital proceso de la fotosíntesis. Fue en julio de este mismo año cuando la UNESCO declaró Patrimonio Mundial de la Humanidad a las Montañas Barberton Makhonkwa por su importancia histórica o ambiental.
Este paraje natural nos retrotrae a otro tiempo con tan solo ver las imágenes. Las montañas se levantan detrás de la ciudad de Barberton, en la provincia sudafricana de Mpumalanga. Inaugurado en 2014, la ruta de Barberton-Makhonjwa se compone de 37 kilómetros y se extiende desde las afueras de Barberton hasta la frontera de eSwatini (anteriormente Suazilandia), serpenteando a través de las montañas. El sendero se trazó hace apenas unos años bajo la premisa de crear conciencia y suscitar el interés tanto de los propios turistas como de la comunidad científica y geológica. Un deleite para la vista que detalla la evolución geológica de la Tierra y los primeros signos visibles de organismos vivos, que le han valido a la región el sobrenombre de "El Génesis de la Vida".
Iga Motylska, una reportera de la 'BBC', ha viajado hasta la zona para dar fe de la gran importancia arqueológica del terreno. "Hace unos 3,35 miles de millones de años, los llamados fotoferrotrofos, unas bacterias unicelulares, flotaban cerca de la superficie del océano, que era rico en hierro", observa. "Utilizaron la luz del sol para dividir el agua y el dióxido de carbono, y así construir sus células y reproducirse, a la vez que excretaron oxígeno como desecho. El oxígeno se combina con el hierro disuelto para formar óxido de hierro en la membrana externa de la cúlula".
Golden Quarry, famosa por sus yacimientos de oro, es conocida ser la mina más antigua de Sudáfrica
"Las células se cubrieron de óxido y se hundieron en el fondo del mar", asegura Tony Ferrar, ecólogo y guía experto de la zona, en la 'BBC'. "Después de cientos de millones de años, todo el hierro discuelto fue borrado de los océanos, y el oxígeno libre, producido por estas bacterias fotosintéticas, podría comenzar a acumularse en la atmósfera. Esto finalmente produjo ecosistemas ricos en oxígeno que permitieron la evolución de la vida multicelular y crearon el aire que ahora respiramos".
Otra de las peculiaridades de las Montañas Barberton Makhonjwa son sus ingentes reservas de oro, descubiertas por los colonos europeos. La leyenda dice que la cantidad de este material precioso encontrado en la cueva de Golden Quarry, cerca de Barberton, eran tan grande que los mineros tenían que extraer la roca del oro, en lugar de hacerlo al revés. Además, tiene el honor de ser la mina más antigua de Sudáfrica aún en activo. Un puente de madera se extiende sobre túneles antes de entrar en la caverna excavada con picos y palas durante más de 130 años, como si fuera un antiguo yacimiento salido de narraciones fantásticas o libros de aventuras.
Hay mitos que aseguran que la gente que acude a buscar el oro a los ríos puede volverse loca
La fiebre del oro atrajo a todo tipo de personajes a las montañas, desde exploradores hasta escritores. Pero tal vez la persona más legendaria que puso un pie en Barberton fue Conrad Frederick Genal, conocido como El Artista Errante. La historia asegura que este estudiante de arte alemán de 19 años recibió un disparo en los glúteos por la guardia del barco colonial que le había llevado hasta allí, por lo que saltó por la borda en el Canal de Suez en un desesperado intento de abandonar la misión. Disfrazado de comerciante, caminó a través del sur del continente deteniéndose durante un tiempo en Barberton. A lo largo de todo su largo peregrinaje, se ganaba la vida pintando frisos que se pueden ver perfectamente en las paredes y el techo del Hotel Transvaal, hoy convertido en el museo privado de historia y minería de Barberton.
El oro se encuentra en su mayor parte en el lecho de los ríos que bañan la zona. Los viajeros pueden probar suerte en el río South Kaap. Pero cuidado; otro de los mitos que rodean la orografía de Barberton es que provoca que la gente se vuelva loca. Por tanto, si eres un geólogo aficionado, un paleontólogo entusiasta o bien un mero curioso que desea ver con sus propios ojos y pisar la tierra en la que podrían haber estado Adán y Eva, no puedes perder más tiempo para visitar este paraje natural que habla sobre los orígenes más remotos de la Tierra.
Para viajar al pasado más remoto y descubrir los orígenes de la vida tal vez lo único que haga falta sea ir al sur del planeta, hasta el noreste sudafricano. Las montañas Barberton Makhonjwa, una de las estructuras geológicas más antiguas del mundo, representan la sucesión mejor conservada de roca volcánica y sedimentaria de 3.6 a 2.5 mil millones de años, época que coincide con la de la formación de los continentes. En el tiempo conocido como Eón Arcaico, la Tierra primitiva era pasto de las llamas y de los escombros fruto de erupciones volcánicas que llenaron la atmósfera.