Un fármaco podría detener el alzhéimer antes de que aparezcan los síntomas

Alrededor del 50% de las personas que alcanzan la edad de 85 años sufrirá alzhéimer y la mayoría de ellos morirá un lustro después de mostrar los síntomas característicos: pérdida severa de la memoria y disminución precipitada de la función cognitiva. Actualmente, no existen formas conocidas de prevenir la enfermedad o detener su progresión, pero una investigación de la Universidad de Virginia (Estados Unidos) ofrece la posibilidad de actuar cuando se desarrolla a nivel molecular, mucho antes de que se produzca un daño neuronal extensivo y aparezcan los primeros indicios.

El estudio publicado en la versión digital de la revista 'Alzheimer's & Dementia' ha demostrado que la memantina, un medicamento aprobado en Estados Unidos y Europa que se usa actualmente para aliviar los síntomas del trastorno, podría usarse para prevenir o retrasar su progresión si se utiliza antes de que aparezcan los síntomas. "La mejor esperanza para conquistar esta enfermedad es primero reconocer a los pacientes que están en riesgo y comenzar a tratarlos profilácticamente con nuevos medicamentos y tal vez ajustes en el estilo de vida que reducirían la velocidad a la que avanza la fase silenciosa de la enfermedad", asegura el supervisor de la investigación, George Bloom.

No quiero generar falsas esperanzas (...) pero podemos detener o ralentizar el desarrollo de la enfermedad si se hace muy temprano

Cuando comienza la enfermedad, hay un periodo prolongado, tal vez de una década o más, en que las neuronas cerebrales afectadas intentan dividirse y luego mueren. "De acuerdo con lo que hemos aprendido hasta ahora, nunca podremos curar el alzhéimer mediante el tratamiento a los pacientes una vez que se vuelven sintomáticos", avisa el experto en biología.

Muere el 30% de las neuronas

"Se ha estimado que hasta el 90% de la muerte neuronal que ocurre en el cerebro de pacientes de alzhéimer sigue este proceso de reentrada del ciclo celular, que es un intento anormal de división —explica Bloom—. Al final del curso de la enfermedad, el paciente habrá perdido alrededor del 30% de las neuronas en los lóbulos frontales del cerebro".

En este sentido, los experimentos sugieren que la memantina podría tener potentes propiedades modificadoras de la enfermedad si pudiera administrarse a pacientes mucho antes de que se hayan vuelto sintomáticas y diagnosticadas con la enfermedad. "Tal vez esto podría prevenir la enfermedad o retrasar su progresión lo suficiente como para que la edad promedio de inicio de los síntomas fuera significativamente posterior, si es que ocurre", a juicio del profesor.

"No quiero generar falsas esperanzas, pero si esta idea de usar memantina como profiláctico sale bien, será porque ahora entendemos que el calcio es uno de los agentes que inician la enfermedad, y podemos detener o ralentizar el proceso si se hace muy temprano", precisa Bloom. Además, el medicamento no parece presentar importantes efectos secundarios, si bien los pacientes deberían ser tratados de por vida para evitar el desarrollo de la enfermedad.