Prueban una vacuna que protege contra la gripe, con una dosis, para toda la vida

Con la llegada del invierno, el virus estacional de la gripe vuelve a reaparecer inevitablemente. Cada año se contagia entre el 5 y el 15% de la población; especialmente personas mayores de 60 años, enfermos crónicos, embarazadas y personas que conviven o atienden a estos grupos. Solo durante el pasado año le costó la vida a 1.900 personas, según los datos aportados por el Grupo de Vacunas de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología (SEGG). Cada persona afectada contagia de media a una o dos personas, una rápida y fácil propagación que obliga a los grupos de riesgo a vacunarse cada año como medida preventiva.

Este ritual podría tener los días contados después de que un grupo de científicos del German Federal Research Institute for Animal Health haya desarrollado una vacuna que inmuniza de por vida contra las diferentes cepas de la gripe, según un estudio publicado en la revista científica Nature Biotechnology bajo el título Protective efficacy of in vitro synthesized, specific messenger RNA vaccines against influenza. A virus infection.

La dificultad para desarrollar una vacuna para toda la vida reside en que el virus de la gripe muta cada año. Al producirse estos cambios en la cepa, el sistema deja de ser inmune y necesita una nueva vacuna adaptada a dichas mutaciones. Sin embargo, los datos publicados en la revista científica muestran que las denominadas vacunas profilácticas ARNm mensajero protegen contra el virus durante un largo periodo de tiempo, aunque este mute, al menos en roedores, hurones y cerdos. La nueva estrategia consiste en usar ARNm sintético en lugar de proteínas purificadas del virus. De esta forma, las vacunas también serán más baratas, más seguras y más fáciles de producir.

Unos resultados optimistas

“Los resultados de la investigación subrayan el potencial del ANRm más allá de la inmunoterapia del cáncer, validando la capacidad de nuestras vacunas para prevenir todo tipo de enfermedades infecciosas”, apunta en un comunicado Ingmar Hoerr consejero delegado de CureVac, la firma biotecnológica que cofinanció la investigación.Solo durante el pasado año la gripe causó la muerte a 1.900 personas

La protección contra el virus de la gripe se produce cuando el sistema inmunológico aprende a reconocer las proteínas clave de la cepa, llamadas HA y NA. La nueva vacuna permite codificar estos elementos del virus aunque evolucionen porque se dirige a los subyacentes de ARN encargados de conducir al proceso de creación de las proteínas NA y HA, independientemente de su forma. Las células utilizan el ARNm para transportar la información contenida en el genoma del núcleo en la periferia de la célula, donde se traduce en una proteína. 

Mediante la inyección de ARNm sintético en la piel de ratones, los investigadores influyeron en las células de los animales para que produjesen la proteína del virus por sí mismos. Esto provocó una respuesta inmune que luego protegió a los animales de la infección, a pesar de recibir dosis letales de virus de la gripe.

Previamente se habían desarrollado técnicas similares con vacunas de ADN que también codificaban las proteínas de la gripe, pero se teme que estas puedan incorporarse al genoma humano y alterarlo. Uno de los autores de la investigación, el alemán Lothar Stitz, explica que con esta vacuna el sistema inmunitario sería capaz de reconocer las proteínas si se encuentra con el virus de la gripe posteriormente, lo que le permitiría luchar contra casi todas las cepas de gripe, como ya se ha demostrado con la gripe aviar.

El grupo de investigadores alemanes también ha desarrollado una proteína llamada protamina, la cual protege a las vacunas de ARN para que no sean eliminadas por el torrente sanguíneo. El camino para la fabricación de una vacuna que acabe con la gripe para siempre ya se ha abierto. De momento, los científicos responsables del proyecto apuntan que antes de confirmar definitivamente su eficacia en los seres humanos el proceso será largo, pero los prometedores resultados obtenidos hasta la fecha les hacen ser optimistas.