Las mujeres podrían ser fértiles años después de la menopausia

Durante 60 años ha existido el consenso en la comunidad científica de que las mujeres nacían con un número determinado y limitado de óvulos y que el cuerpo no era capaz de generar más llegada la menopausia. Pero ahora el investigador estadounidense Jonathan Tilly ha puesto en jaque este planteamiento.

Junto con su equipo de investigadores del Vincent Center for Reproductive Biology del hospital general de Massachusetts, parece haber confirmado la existencia de células madre en las mujeres que, según cree, serían capaces de desarrollar óvulos fértiles. En declaraciones a El confidencial, Carlos Simón, catedrático de ginecología de la Universidad de Valencia y responsable de la fundación de investigación del Instituto Valenciano de Infertilidad (IVI),”este hallazgo desafía el dogma de que la mujer nace con todos sus ovocitos”.

Se evitaría la necesidad de acudir a programas de donación de óvulos

Debido a razones éticas y legales, no se ha podido comprobar si los ovocitos humanos -células precursoras de los óvulos- serán fértiles y, por tanto, capaces de generar embriones. Aun así, el estudio plantea la posibilidad de que, algún día, la pérdida de óvulos por enfermedad o por edad deje de ser un problema para las mujeres. “Si se comprueba, se podría decir que la mujer, al igual que el hombre que produce espermatozoides toda su vida, no tiene una fecha de caducidad”, matiza el catedrático de ginecología.

De ser así, este hallazgo desafiaría la infertilidad. Se abrirían las puertas a que mujeres de más de 40 años, e incluso tras la menopausia, puedan aspirar a tener óvulos propios de calidad y tener más esperanzas de concebir hijos en procesos de reproducción asistida. En otras palabras, se alargaría la vida reproductiva de la mujer. “Podríamos producir óvulos nuevos a partir de ovarios viejos, lo que representaría la solución a un importante problema al que nos enfrentamos ahora porque las mujeres de más de 40 tienen pocos ovocitos o funcionan mal, y evitaría la necesidad de acudir a programas de preservación o de donación de óvulos”, explica Simón.

El estudio dio sus frutos en ratones hembras

Hay que remontarse al año 2004 para entender este hallazgo. Ese año el equipo de Tilly armó cierto revuelo cuando cuestionó por primera vez que las hembras de mamífero nacen con una cantidad limitada de óvulos que se agotan con la menopausia. Demostró que las hembras de ratón estériles debido a un tratamiento de quimioterapia eran capaces de producir ovocitos de nuevo tras un trasplante de médula. Tilly sostuvo que las células madre del ovario que había hallado en ratones procedían de la médula ósea, un tejido que se encuentra en el interior de los huesos, muy rico en células progenitoras. El investigador planteó la idea de que las células madre de la médula ósea migraban al ovario y desde allí generaban ovocitos.

Distintos grupos que han tratado de reproducir trabajos de Tilly han fracasado

El propio Simón analizó en pacientes españolas si existía una mejora de la función ovárica en mujeres mayores que recibían un trasplante de médula de donantes jóvenes, "pero no encontramos nada", reconoce. El doctor en ginecología, que coincidió con Tilly en 1993 en la Universidad de Stanford, advierte que el campo de trabajo del estadounidense “es muy controvertido”. Distintos grupos que han tratado de reproducir trabajos previos en ratones de Tilly han fracasado. Prestigiosos colegas de profesión como Kevin Eggan, del Instituto de Células Madre de la Universidad de Harvard, trataron de llegar a las mismas conclusiones sin ningún éxito.

Únicamente un estudio del 2009 de un equipo de la Universidad Jiao Tong de Shanghai en China, publicado en Nature Cell Biology, demostró que no sólo aislaron y cultivaron los ovocitos que producen las células madre de los ratones adultos, sino que después del trasplante en los ovarios con los ratones hembra tratados con quimioterapia, dio lugar a mayores ovocitos que se ovularon, se fertilizaron y se convirtieron en una descendencia sana.

Salto de ratones a humanos

Ahora, el último trabajo de Tilly, publicado el pasado domingo en Nature Medicine, supone un paso de gigante en la investigación porque pega el salto de animales a humanos.

El investigador norteamericano y su equipo han descubierto que mujeres en edad fértil tienen en sus ovarios células madre muy parecidas a las ya descritas en ratones. El estudio demuestra que en condiciones de laboratorio estas células humanas son capaces de generar ovocitos y que las mismas células, pero de ratón, pueden generar embriones viables tras una fecundación in vitro. Tilly considera que uno de los resultados más rompedores de este estudio ha sido demostrar que los ovocitos humanos que se generan in vitro a partir de las células madre tienen el mismo aspecto físico y patrón de expresión génica que los del ratón.

El acceso a las nuevas células hará posibles nuevas formas de preservación de la fertilidad

El descubrimiento abre potenciales aplicaciones clínicas, como la formación de bancos que guarden estas células precursoras, la identificación de hormonas que aceleren la formación de los óvulos humanos o el desarrollo de estos mismos óvulos a partir de las células madre in vitro. Tilly y sus colegas escribieron que su trabajo abre "un nuevo campo en biología reproductiva humana que hubiera sido inconcebible hace menos de diez años", y que el acceso a las nuevas células hará posibles nuevas formas de preservación de la fertilidad.

Sin embargo, como apunta cauteloso Simón, para demostrarlo, Tilly necesita que se repliquen sus trabajos: "Lo más importante es que otros investigadores lo hagan, de lo contrario no valdrá nada". Varios equipos de investigación en reproducción asistida y células madre de todo el mundo están ya manos a la obra, entre los que se encuentra el que dirige Simón. “Desde hace seis meses estamos tratando de verificar el hallazgo de Tilly. Ya nos hemos puesto en contacto con él”, asegura el responsable del IVI.