La última imagen del telescopio espacial europeo Herschel revela la formación de grandes estrellas nunca antes vistas, cada una hasta diez veces de la masa de nuestro sol. Estos astros influirán en el lugar y la apariencia en que se forme la próxima generación de estrellas. La imagen es una nueva versión de OSHI (Online Showcase of Herschel Images), el escaparate de imágenes en tiempo real de Herschel.

La Nebulosa Roseta se sitúa a unos 5.000 años luz de la Tierra y se asocia con una nube más grande que contiene el polvo y el gas suficiente para hacer el equivalente de 10.000 estrellas como el Sol. La imagen de Herschel muestra la mitad de la nebulosa y la mayor parte de la nube de escarapela. Las estrellas masivas que alimentan la nebulosa se encuentran a la derecha de la imagen, pero son invisibles en estas longitudes de onda.

Cada color representa a una temperatura diferente de polvo, de -263 º C (sólo 10ºC por encima del cero absoluto) en la emisión roja a -233ºC en el azul. Las manchas brillantes son capullos de polvo que ocultan protoestrellas masivas. Con el tiempo se convertirán en estrellas que contienen alrededor de diez veces la masa del sol. Las manchas pequeñas cerca del centro y en las regiones más rojas de la imagen son protoestrellas más bajas en masa, similar a la del sol.

Tres longitudes de onda

El observatorio espacial Herschel de la ESA (Agencia Espacial Europea, por sus siglas en inglés) recoge la luz infrarroja que emana del polvo. Esta imagen es una combinación de tres longitudes de onda infrarrojas, un código de colores azul, verde y rojo en la imagen, aunque en realidad son las longitudes de onda invisibles para nuestros ojos. Se creó a través de observaciones de los instrumentos del Herschel PACS (Photoconductor Array Camera and Spectometer) y SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver).

Herschel está mostrando a los astrónomos por primera vez como son las protoestrellas jóvenes y masivas. "Las regiones de formación estelar de alta masa son raras y se sitúan más lejos que las de baja masa", explica Frédérique Motte, del Laboratoire AIM París-Saclay (Francia). Así que los astrónomos han tenido que esperar hasta que un telescopio espacial como Herschel las muestre".

Es importante entender la formación de estrellas de gran masa en nuestra galaxia porque inyectan tanta luz y otras formas de energía en su nube madre que a menudo pueden desencadenar la formación de una generación siguiente de estrellas.

Cuando los astrónomos observan galaxias distantes, las regiones de formación estelar que ven son brillantes y masivas. Por lo tanto, si se quiere comparar nuestra galaxia con las lejanas primero deben conocerse las estrellas de gran masa de formación en nuestras proximidades.

"Herschel observará en muchas otras regiones de formación estelar de alta masa, algunas de ellos la construcción estrellas hasta cien veces la masa del Sol,