Los astronautas del Endeavour siguen adelante en su misión. Tras acoplar el transbordador a la Estación Espacial Internacional (EEI), este jueves han entrado en el interior de ese laboratorio orbital y han podido abrazar a sus tripulantes. La nave se encuentra, de acuerdo con los datos facilitados por la NASA, a unos 346 kilómetros de altura sobre la costa atlántica de Portugal.

El primero en abrir la escotilla y penetrar en la estación ha sido el comandante del Endeavour George Zamka, informa la agencia rusa Itar-Tass. Zamka, de origen colombiano, dirigió la operación de acoplamiento con el complejo espacial que circunda la Tierra a casi 400 kilómetros de altura.

Después de Zamka entraron en la EEI los demás expedicionarios del Endeavour: el piloto Terry Virts y los especialistas Nicholas Patrick, Robert Behnken, Stephen Robinson y Kathryn Hire.

En la Estación Espacial les dieron la bienvenida los integrantes de la actual misión permanente de la plataforma: los cosmonautas rusos Maxim Suráyev y Oleg Kotov, los estadounidenses Jeff Williams y Timothy Creamer, y el japonés Soichi Noguchi.

Dos horas de comprobaciones

El encuentro de los once astronautas tuvo lugar más de dos horas después del acoplamiento, tiempo que ambas tripulaciones necesitaron para comprobar el estado hermético del nudo de enganche entre la EEI y el Endeavour, que transporta un nuevo módulo, Tranquility.

El objetivo principal de la misión del Endeavour, además del avituallamiento rutinario, es la instalación del Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas, y de una cúpula de seis amplios ventanales que les permitirá una vista panorámica de la Tierra y del cielo sin distorsiones atmosféricas.

Para esa instalación se requerirán tres caminatas espaciales, de seis horas y media cada una, durante la misión del Endeavour. El módulo Tranquility, construido por Italia, y la cúpula son una contribución de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El Endeavour llegó a la EEI en momentos cuando a la plataforma orbital, por primera vez en su historia, están enganchadas cuatro naves rusas: las tripuladas Soyuz TMA-16 y TMA 17 y los cargueros Progress M-03M y M-04.

Adiós a los transbordadores

Esta visita del transbordador a la estación espacial será una de las últimas que realice. El Endeavour se encuentra en uno de sus últimos cinco viajes al espacio antes de ser jubilado y destinado a fines educativos junto al resto de naves del programa Shuttle.

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, aprovechó la semana pasada la presentación del presupuesto federal para anunciar el fin del programa Constellation, puesto en marcha por George W. Bush en 2004 y que pretendía que el ser humano regresara a la Luna en 2020. China se queda sola ahora en su objetivo de llegar al satélite, aunque las autoridades asiáticas prevén el alunizaje en 2030.

La nueva política espacial estadounidense consiste por un lado en dejar en manos de la iniciativa privada el desarrollo de nuevas naves y por otro, en alquilar a Rusia cohetes de la línea Soyuz con los que transportar materiales y tripulación a la EEI.