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La sonda Cassini, una misión conjunta de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha transmitido nuevas imágenes de la luna Enceladus de Saturno que muestran un gélido y extraño mundo.

Según indicó el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, se trata de "un bosque" de chorros de partículas de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos que surgen de fracturas en las inmediaciones del polo sur de esa luna. Las imágenes revelan también regiones no mostradas antes por Cassini, incluyendo una zona meridional con placas tectónicas circulares.

Las fotografías de la zona polar fueron tomadas por las cámaras de luz visible de Cassini el pasado 21 de noviembre antes de que esa región ingrese a un período de oscuridad que dura 15 años, indicó JPL en un comunicado. "Enceladus nos sigue asombrando", manifestó Bob Pappalardo, científico de Cassini en JPL. "Con cada aproximación de Cassini (a Enceladus) aprendemos más acerca de su extraña actividad", añadió.

Hondonadas en Enceladus

Las imágenes muestran más de 30 chorros, incluyendo 20 que no habían sido detectados en aproximaciones anteriores de Cassini a Enceladus. "Esta última aproximación confirma lo que ya sospechábamos. La fuerza de los chorros varía y muchos, tanto grandes como pequeños, surgen de hondonadas" en las placas fracturadas de Enceladus, indicó Carolyn Porco, directora del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias del Espacio de Boulder (Colorado).

Las temperaturas más altas en una de esas hondonadas podrían ser superiores a los 73 grados bajo cero. Estas "tibias" temperaturas podrían ser resultado del vapor de agua que impulsa los chorros de partículas de hielo captados por las cámaras de Cassini, señaló JPL.

"En la Tierra estas hondonadas serían gélidas, pero son un agradable paraíso si se las compara con el ambiente de menos 370 grados centígrados a su alrededor", dijo John Spencer, miembro del equipo que maneja el espectrómetro infrarrojo de Cassini en el Instituto Southwest de Investigaciones en Boulder.

La aproximación del 21 de noviembre fue el octavo encuentro de Cassini con Enceladus, dijo JPL.