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Aprovechar la energía procedente de la fusión nuclear es uno de los grandes anhelos de la física moderna. Dominar ‘la energía de las estrellas’ puede suponer el acceso definitivo a una revolucionaria fuente de energía que serviría al ser humano no sólo en la Tierra, sino también a la hora de buscar nuevos horizontes en el espacio exterior. Teorizar sobre esto tenía hasta ahora poca utilidad, ya que ni siquiera se había confirmado que el proceso por el cual los astros generan energía se pudiera reproducir en un ambiente estable. Avances recientes indican, sin embargo, que las condiciones necesarias para proceder a la ignición de fusión inercial se pueden reproducir en laboratorio.

Los experimentos, cuyos resultados publica la revista Science en su número de este viernes, han tenido lugar en la Instalación Nacional de Ignición (NIF en inglés) ubicada en Livemore, California. Este complejo perteneciente al gobierno estadounidense es uno de los centros de referencia mundiales en el confinamiento inercial, que consiste en el lanzamiento rayos láser contra partículas de combustible. Este es, junto al confinamiento magnético, el método por el que se decantan los científicos a la hora de buscar modos de gestionar la fusión.

 

El equipo capitaneado por Siegfrid Glenzer ha podido comprobar que las condiciones necesarias para la fusión pueden ser reproducidas en laboratorio. El experimento consistió en dirigir 192 rayos láser hacia una pequeña cápsula que almacenaba deuterio y tritio, dos isótopos del hidrógeno que por su elevada sección eficaz (es decir, tienen una alta probabilidad de interacción) son utilizados en este tipo de trabajos. La cápsula alcanzó una temperatura registrada de 3,3 millones de grados Kelvin. Con este logro se da un paso más hacia el objetivo final, el encendido e implosión de una cápsula llena de combustible.

 

Comprender las altas energías

 

Science completa su información sobre la fusión nuclear con otro artículo en el que un grupo de investigadores muestra cómo determinadas partículas con carga pueden ser utilizadas para caracterizar y medir las condiciones dentro de estas cápsulas super-calentadas.

 

El método utilizado por Chang Li y el resto de componentes de esta investigación consistió en una combinación de técnicas como la radiografía de protones monoenergética o la espectroscopia de partículas cargadas con las que se ha explorado tanto la implosión de cápsulas de oro como la energía de rayos X que es proyectada de vuelta hacia el exterior.

 

Estos datos demuestran la viabilidad de la fusión nuclear como proceso controlable, pero van más allá. Gracias a ellos se tienen nuevos registros sobre los sistemas de altas energías y las temperaturas que se dan en ellos. Estos datos son muy útiles a la hora de modelar procesos astrofísicos y de altas energías que ocurren en el Universo.