Los grandes hallazgos que han cambiado todo lo que sabemos sobre los dinosaurios

Los amantes de los dinosaurios y la paleontología vivieron el miércoles su final de Champions, su noche de Reyes, su 'Watergate', todo en uno y multiplicado por diez. La clasificación tradicional de los dinosaurios, esos reptiles prehistóricos que dominaron la Tierra durante 135 millones de años, había estado mal todo este tiempo. Al menos eso asegura un estudio publicado esta semana en la revista 'Nature' que propone una organización muy distinta a la aceptada durante los últimos 130 años.

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No es la primera vez que nuestro conocimiento sobre estos fascinantes animales da un giro de 180º, ya que estos "lagartos terribles" han demostrado tener ejemplares pequeños y emplumados. También que no se extinguieron, sino que sus descendientes surcan hoy los cielos.

Clasificar dinosaurios: lo estás haciendo mal

Hasta el miércoles por la tarde, los paleontólogos dividían a los dinosaurios en dos categorías: los saurisquios (Brontosaurios y tiranosaurios) y ornitisquios (Triceratops y estegosaurios). La división, apoyada por numerosos estudios filogenéticos, estaba basada en los huesos de la cadera. Los saurisquios tenían una cadera similar a la de los lagartos y los ornitisquios una más similar a la de las aves.

Es como si te dijeran que ni los gatos ni los perros eran lo que pensabas, sino que algunos animales que llamabas gatos en realidad eran perros

"Claro, porque las aves evolucionaron a partir de los ornitisquios, ¿no?". Incorrecto, ya que estas surgieron a partir de los terópodos (Tiranosaurios), que formaban parte de los saurisquios y su cadera de lagarto. ¿No suena lógico? A falta de que una miríada de estudios confirme a desmienta la nueva clasificación, parece que además era incorrecto.

La nueva clasificación junta a los terópodos y ornitisquios en un nuevo grupo: Ornithoscelida. Ed Young explica la importancia del cambio a la perfección en su columna de 'The Atlantic': "Es como si te dijeran que ni los gatos ni los perros eran lo que pensabas, sino que algunos animales que llamabas gatos en realidad eran perros".

¿Sangre fría o caliente?

Aunque pueda parecer reciente, la teoría de que las aves eran las descendientes de los dinosaurios se remonta al siglo XIX, aunque 'durmió' hasta que se recuperó en los años 70. El hallazgo de varios fósiles de terópodos en Yixian (China) fue uno de los hitos que ayudó a confirmar la teoría aviana. Ya en el siglo XXI se produjo un 'boom' de fósiles de dinosaurios emplumados.

Antes de que se descubriera que las aves eran los supervivientes de los dinosaurios, la imagen que teníamos de estos animales era la de reptiles gigantes, lentos y de sangre fría. No fue hasta los años 70 cuando se comenzó a entender mejor su metabolismo, que poco tenía que ver con el que asociamos a un lagarto. Al contrario de lo que se pensó durante décadas, los dinosaurios también ocuparon las zonas más frías del planeta gracias a que eran endotermos.

La publicación de esta semana en 'Nature' aparecerá sin duda en todas las listas de mejores descubrimientos del año, pero todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que podamos 'tirar a la basura' las viejas ediciones de libros de dinosaurios. No será la primera ni la última vez: el brontosaurio desapareció como especie antes de que en 2015 un estudió validó que sí, que existía. ¿Qué futuro les esperará a los nuevos 'ornitoscélidos'?