Philae dice adiós para siempre: Rosetta saca una última imagen de su compañera

Encontrada. Philae ha dado una última señal de vida, esta vez visual, cuando faltan escasos días para que la misión de Rosetta en el cometa 67P escriba su acto final. La nave nodriza ha sido capaz de dar con el pequeño vehículo de aterrizaje en una de sus aproximaciones a la superficie del cuerpo que orbita.

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Fue el pasado 2 de septiembre cuando una de las cámaras de Rosetta fotografió la región Abydos, en la que se sospechaba que se encontraba Philae. A algo más de dos kilómetros de distancia, la instantánea ha permitido que el equipo de investigadores de la Agencia Espacial Europea dé el visto bueno al hallazgo: ya sabemos a qué lugar fue a parar la nave en aquel abrupto viaje del 12 de noviembre de 2014.

"Estamos muy contentos de haber localizado a Philae, y con este nivel de detalle, cuando sólo queda un mes para acabar la misión", ha declarado Cecilia Tubiana, miembro del equipo encargado de la cámara OSIRIS, que ha captado la instantánea. Tubiana fue la primera persona en ver las imágenes que desvelaban la presencia del vehículo.

Estábamos comenzando a pensar que Philae iba a perderse para siempre. Es increíble que la hayamos localizado a última hora

"Estoy muy contento de haber encontrado por fin a Philae en Abydos", ha explicado Laurence O'Rourke, coordinador de la búsqueda dentro de la Agencia Espacial Europea. Una búsqueda que ha finalizado "después de meses de trabajo y de tener pruebas cada vez más claras de que estaba en esa región", ha explicado el trabajador de la agencia.

El hallazgo llega después de que la agencia tuviera que descartar un buen número de falsas evidencias. Los cálculos de la ESA daban por hecho que el vehículo estaba estacionado en una zona de unas pocas decenas de metros cuadrados. Pero las imágenes tomadas hasta la fecha, con una resolución insuficiente para contar con la nitidez adecuada, no permitieron detectar a Philae, cuyo cuerpo no sobrepasa el metro de largo.

No ha sido hasta estos últimos momentos de la misión, en los que Rosetta cada vez se acerca más al cometa 67P, cuando se ha dado con una imagen lo suficientemente nítida como para poder certificar que, en efecto, la búsqueda ha finalizado.

"Este descubrimiento llega justo al final de una larga búsqueda. Estábamos comenzando a pensar que Philae iba a perderse para siempre. Es increíble que la hayamos localizado a última hora", ha declarado Patrick Martin, responsable de la misión Rosetta dentro de la ESA.

Philae logró completar su misión nominal después de un aterrizaje algo accidentado en noviembre de 2014. Después de rebotar varias veces contra la superficie del cometa 67P, la nave quedó emplazada en un lugar con poca luz solar, como se aprecia en la imagen, por lo que dejó de funcionar una vez que las baterías con las que venía equipada desde la Tierra se agotaron.

Que la sonda no recibiera la suficiente luz solar impidió una extensión de la misión aunque Philae pude hacer los estudios mínimos para los que había sido diseñada y que revelaron, entre otras cosas, la presencia de compuestos orgánicos en el cometa. La localización de la nave se produce pocos días antes del final de la misión. Será el 30 de septiembre cuando Rosetta se estrelle contra el cometa para recabar unos últimos datos sobre el cuerpo que orbita. En ese último viaje quizá le brinde la oportunidad de fotografiar, todavía más de cerca, a su compañera de peripecias, la inolvidable Philae.