Los grandes misterios de Júpiter que desvelará la sonda espacial Juno de la NASA

Lo ha conseguido. La sonda Juno de la NASA ha logrado entrar con éxito en la órbita de Júpiter tras más de cinco años de viaje. Lo logró alrededor de las 03:54 GMT del martes (05:54 hora española de esta madrugada). Juno, impulsada por energía solar, se incorporó a la órbita de Júpiter, se giró hacia el Sol y comenzó su misión de investigación, culminando así un viaje que arrancó en agosto de 2011 y que busca despejar numerosos interrogantes sobre el mayor planeta del sistema solar, tan enorme que en él podría caber la Tierra más de mil veces.

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Tras entrar en órbita, Juno girará alrededor del planeta durante 20 meses y a una altitud de 5.000 kilómetros antes de desplomarse para siempre sobre su superficie. Durante ese tiempo la sonda analizará su composición y atmósfera, enviando datos que llegarán a la Tierra casi 50 minutos después. Estos son algunos de los misterios que intentará resolver.

¿De qué está hecho el núcleo del planeta?

Uno de los mayores misterios de Júpiter, un gigante gaseoso, es conocer de qué está compuesto su núcleo. ¿Se trata de un centro sólido de metales como el níquel o el hierro, o en realidad estamos ante un núcleo de hidrógeno y otros gases comprimidos? Si es lo primero, si se descubre que Júpiter cuenta con un núcleo sólido, sería una indicación de que el planeta se formó en etapas posteriores del sistema solar, algo que también daría pistas sobre el origen del mismo.

Se sabe que el núcleo de Júpiter es rotatorio, y enorme, más grande que la Tierra. Una de las formas en las que Juno lo analizará será midiendo el recorrido de las ondas de radio de la sonda hacia la Tierra, para tratar de detectar un posible efecto Doppler. Puesto que una distribución irregular de la masa del planeta provoca pequeñas alteraciones en su atracción gravitatoria sobre la sonda, y esto afectará a su órbita, de detectarse ese u otros efectos se podría dibujar el primer mapa preciso de su masa.

¿Cuánta agua hay en Júpiter?

Nueve sofisticados instrumentos científicos viajan a bordo de la sonda para realizar las mediciones y enviar los datos a la Tierra. Uno de ellos, un radiómetro de microondas formado por seis antenas, será clave para cumplir uno de los objetivos de la misión: medir la abundancia de agua en la atmósfera.

Con este aparato podrá medir la radiación electromagnética en determinadas frecuencias y conocer la abundancia de agua y de amoniaco en las capas produndas de la atmósfera. "Solo ese número, el contenido de agua, nos dirá muchísimo sobre la formación de Júpiter y el resto del sistema solar", ha dicho Steven Levin, uno de los científicos de la NASA responsables de la misión.

¿Cómo es su campo magnético?

Júpiter está rodeado por un gran campo magnético que, se cree, está generado por un océano de hidrógeno líquido que se encuentra bajo la superficie, sometido a enormes presiones y que gira a gran velocidad. El movimiento de este material conductor produce una corriente eléctrica, que crea un campo magnético, conocido como magnetosféra. Este campo es unas veinte veces más fuerte que el que nos protege de las radiaciones en la Tierra.

La sonda Juno ayudará a entender el funcionamiento y comportamiento de este campo magnético que, entre otras cosas, crea unas espectaculares auroras boreales en los polos del planeta. Algunas de estas auroras son más grandes incluso que la Tierra. Juno cuenta con instrumentos específicos para medir la magnetosfera del planeta, además de una cámara para analizar las auroras boreales.

¿Por qué se forman gigantescas tormentas?

La sonda de la NASA estudiará la composición y evolución de la atmósfera de Júpiter y, de paso, obtendrá información sobre fenómenos como la Gran Mancha Roja, una gigantesca tormenta (la más grande conocida) de 40.000 kilómetros de largo por 12.000 de ancho. Es tan grande que la Tierra cabría en su interior. Los vientos que genera soplan a velocidades de hasta 600 kilómetros por hora.

¿Cómo puede ser que una tormenta sople tanto tiempo sin descanso? ¿Por qué desaparece poco a poco? Juno ayudará a disipar estos misterios

Hace un siglo esta descomunal tormenta tenía un diámetro de unos 40.000 kilómetros, lo que significa que durante este tiempo su tamaño se ha visto reducido a la mitad y desde 2012 se ha observado que el diámetro de la tormenta disminuye a un ritmo más acelerado de unos 1.000 kilómetros anuales. De seguir así, la Gran Mancha Roja podría haberse disipado por completo en el año 2040. Pero, ¿cómo puede ser que una tormenta sople tanto tiempo sin descanso? ¿Y por qué desaparece poco a poco? Juno ayudará a disipar por fin este y otros misterios.