Dos minutos de infierno: la NASA probará hoy el cohete más potente del mundo

Es el ensayo general antes de que el SLS complete su primer vuelo, en algún momento entre septiembre y noviembre de 2018. La NASA va a probar hoy, a las 16:00 hora española, el motor de combustible sólido del futuro cohete, diseñado para que el ser humano se adentre por primera vez en el espacio más allá de la Luna y, en un futuro, hasta Marte y otros destinos del espacio exterior.

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La prueba lleva por nombre QM-2 (Qualification Motor 2) y es un ensayo en el que se representará, de manera más o menos fidedigna, del estruendo que causará el SLS cuando alce el vuelo, por primera vez, en un par de años. Pero hasta que ese día llegue, la NASA tiene que seguir con su proceso de verificación, para determinar que tanto el diseño del lanzador como la fabricación de todas sus partes son un mecanismo que funciona como un reloj.

Pero la prueba no se limita a los algo más de dos minutos que durará el encendido de los motores. Serán 82 las pruebas a las que se va a someter al cohete de combustible sólido del SLS y en las ocho horas previas al encendido se harán tests adicionales antes del encendido para garantizar que todos los sistemas están listos para su uso.

Durante el encendido, el motor consumirá el equivalente a cinco toneladas y media de combustible sólido por segundo. Unas cifras que obligan a efectuar la prueba en un lugar lo suficientemente apartado: las instalaciones de Orbital ATK, responsable de este propulsor, en una zona desértica de Utah.

La NASA habilitará un 'streaming' en el que se podrá seguir el encendido (todavía se puede observar la primera prueba, efectuada en marzo de 2015, en YouTube) que, de ser satisfactorio, acercará un poco más a la agencia en su camino por volver a poner a astronautas estadounidenses de camino a la Luna y a Marte.

Una prueba con sabor a Shuttle

Los cohetes de combustible sólido que acompañarán al cuerpo central del SLS son versiones mejoradas de los dos que propulsaban al transbordador espacial en sus viajes a la baja órbita terrestre.

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Jaume Esteve

En el caso del SLS, serán algo más altos por lo que cargaran más combustible y serán capaces de funcionar durante más tiempo. Los cohetes de combustible sólido serán capaces de ofrecer un impulso un 25% mayor durante el lanzamiento para que sea el cuerpo central del cohete el que se encargue de dar el empujón final en su viaje fuera de los confines del planeta.

Los cohetes de combustible sólido no son los únicos vestigios de la era del transbordador espacial que viajarán en el SLS. Los cuatro motores del cuerpo central, llamados RS-25, se encontrarán en la base del tanque principal, que estará pintado de naranja para ahorrar el peso que supondría pintar el lanzador.

Esos cohetes eran los que, en su día, se montaban en la parte trasera de los transbordadores espaciales. Se trata de versiones refinadas que, en esencia, ofrecen un rendimiento similar al del transbordador espacial y cuya misión principal es aprovechar el empuje de sus dos acompañantes. La de hoy será una prueba más para garantizar que el diseño y la el funcionamiento de esos cohetes sólidos están hechos a prueba de bombas. Hoy es el día que la NASA se acerca un poco más a la Luna y a Marte.