Descubren el lugar del cerebro en el que nacen las matemáticas

Si el ser humano no fuera capaz de comprender las matemáticas el universo existiría igual, pero nunca habríamos sido capaces de entenderlo. Hace entre 40.000 y 10.000 años, en un momento dado del Paleolítico superior, el cerebro de nuestros antepasados alcanzó el nivel de desarrollo suficiente para entender estos conceptos abstractos. Cómo evolucionó esta capacidad que hizo posible el ascenso del 'Homo sapiens' a través de la ciencia y la tecnología ha sido objeto de debate durante décadas.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de París (Francia) ha revelado en un artículo publicado hoy en la revista 'PNAS' las bases neurales del pensamiento matemático avanzado. Según han determinado a partir del escáner cerebral de decenas de voluntarios, estas se encuentran en la misma zona del cerebro responsable de la comprensión numérica, y requieren un uso mínimo de las áreas del lenguaje. Estos resultados explican por qué el nivel de conocimiento de los números y el espacio durante la infancia sirven para predecir el éxito futuro con las temidas 'matracas'.

Existen varias hipótesis que intentan explicar por qué el ser humano es el único animal conocido capaz de acceder a verdades matemáticas abstractas. Como escriben los autores en su estudio, expertos como Noam Chomsky defienden que las matemáticas, como sucede con otras habilidades culturales, son una rama que brotó del propio lenguaje. "Su origen reside en la abstracción de las operaciones lingüísticas", afirma el experto.

Las bases neurales del conocimiento matemático requieren un uso mínimo de las áreas del cerebro responsables del lenguaje

La mayoría de matemáticos y físicos, por otra parte, discrepa con esta idea al considerar las matemáticas como una habilidad no lingüística. Tal y como aseguraba Albert Einstein, "las palabras y el lenguaje no parecen jugar ningún papel en mi proceso de pensamiento". Hipótesis más modernas sugieren que las matemáticas nacieron de la abstracción de intuiciones como el espacio, el tiempo y los números. Esto explicaría que incluso los niños tengan nociones básicas de estos conceptos, a partir de los cuales se edificarían las matemáticas avanzadas que sólo los profesionales alcanzan.

Cerebros matemáticos

Para comprender la relación entre matemáticas y lenguaje, los investigadores escaneron el cerebro de quince matemáticos y el de otras quince personas sin conocimientos avanzados en la materia. Con el objetivo de evaluar las bases neuronales del pensamiento matemático, las imágenes por resonancia magnética funcional se obtuvieron mientras los voluntarios evaluaban una serie de afirmaciones, que debían calificar como verdaderas, falsas o sin sentido.

Aquellas afirmaciones relacionadas con el análisis matemático, el álgebra, la geometría y la topología activaban en los profesionales una serie de áreas en el cerebro que no se solapaban con el procesamiento del lenguaje. Estas zonas son las mismas responsables del reconocimiento y la manipulación de los números.

"Nuestros resultados sugieren que el pensamiento matemático avanzado hace un uso mínimo de las áreas del lenguaje; en su lugar emplea circuitos relacionados con el espacio y los números", concluyen los investigadores.