El primer atlas 3D del esqueleto del dodo revela cómo era este pájaro extinto

A pesar de ser un referente de nuestra cultura popular y protagonizar locas y estúpidas carreras como ocurre en 'Alicia en el país de las maravillas', hasta la fecha poco o nada se sabía de cómo era el pájaro dodo ('Raphus cucullatus'), un ave no voladora oriunda de Mauricio que se dio por extinguida en 1693, menos de cien años después de que los holandeses colonizaran la isla.

Gracias a un laborioso trabajo de escaneo láser y modelado en 3D de un especimen encontrado en 1903, la investigadora postdoctoral del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), Hanneke Meijer, ha revelado que este animal no es como lo habíamos descrito hasta ahora, ya que su esqueleto contiene huesos que eran desconocidos, como la rótula, el tobillo y huesos de la muñeca.

Los investigadores atribuyen el anterior desconocimiento a la falta de interés que había en el pasado por conocer la biología de este ave y a que cuando desapareció, en el siglo XVII, no se había desarrollado demasiado el concepto de extinción. Al menos esto explicaron los científicos del ICP en el marco del congreso anual de la Society of Vertebrate Paleontology, que se celebró la pasada semana en Berlín.

Historia de una extinción

Asimismo, el estudio del modelo en 3D del especimen, que se encuentra actualmente en el Museo de Historia Natural de Port Louis y que fue encontrado a principios del siglo pasado por el barbero y naturalista Etienne Thirioux, permitirá también hacer simulaciones de cómo este gran animal que ha pasado a los anales de la historia como el 'pájaro tonto' se desplazaba. "El cráneo del dodo es tan grande y su pico tan robusto que es fácil de entender que los primeros naturalistas lo relacionaran con los buitres u otras rapaces antes que con una paloma", sostuvo también la investigadora.

Según Meijer, que trabaja actualmente en la Universidad de Bergen (Noruega), este atlas tridimensional "es el tratado más amplio y completo sobre anatomía del esqueleto del dodo y representa el esfuerzo de un amplio equipo de científicos internacionales durante más de cinco años". El dodo, cuyos antepasados llegaron hace 8 millones de años a Mauricio, podía llegar a medir un metro y pesar 18 kilos, de acuerdo al estudio.

Si bien al principio volaba, perdió esta capacidad debido a la ausencia de depredación en la isla y con la llegada de los primeros pobladores se convirtió en una presa fácil para los cerdos y las ratas introducidos por los marineros, lo que supone, más allá de su biología, un ejemplo de cómo la presencia de los seres humanos puede llegar a perturbar un ecosistema. En este sentido, el investigador de la Universidad de Amsterdam Kenneth Rijsdijk, que también ha participado en el estudio, declaró que "las especies confinadas en las islas son mucho más sensibles a los cambios ambientales, especialmente por la falta de agua y la salinización y contaminación del agua durante las sequías".