Un modelo matemático predice las muertes causadas por el caso Volkswagen

A finales de septiembre se destapaba el escándalo del software fraudulento escondido en los vehículos de Volkswagen, pero desde el comienzo quedó claro que las peores consecuencias tendrían lugar a largo plazo. Secuelas legales, de imagen, económicas, para los dueños y el medioambiente… y la salud de las personas.

Once millones de vehículos vendidos en todo el mundo desde 2008 han superado la tasa máxima de emisiones permitida hasta 40 veces. Ahora, un estudio llevado a cabo por investigadores del MIT y de la Universidad de Harvard calcula por primera vez el impacto que tendrá el caso Volkswagen sobre la salud de los estadounidenses.

“Hemos estimado el exceso en las emisiones de óxido de nitrógeno provocadas por los 482.000 vehículos diésel vendidos en EEUU”, explica a Teknautas el investigador del MIT y autor principal del estudio publicado hoy en la revista Environmental Research Letters, Steven Barrett. El resultado: decenas de muertes prematuras y millones de dólares en gastos sanitarios, con un pronóstico aún peor si no se toman medidas. Pero sobre todo, la confirmación de que el efecto mariposa provocado por Volkswagen es todavía difícil de imaginar.

Los vehículos afectados producirán decenas de muertes, miles de enfermedades pulmonares y gastos sanitarios millonarios

El experto utilizó modelos atmosféricos para analizar la exposición humana a estos contaminantes. El siguiente paso consistió en calcular los impactos sobre la salud mediante un modelo epidemiológico que tiene en cuenta la relación entre concentración de contaminantes y riesgo.

El estudio de Barrett presenta tres posibles escenarios: el actual, donde casi medio millón de vehículos llevan desde 2008 emitiendo un exceso de emisiones; otro donde Volkswagen retira todos los coches afectados antes de que acabe 2016; y un último poco probable en el que cada automóvil trucado continúa en la carretera hasta el fin de sus días.

“Las muertes prematuras que causarán estas emisiones son unas 60 sólo en EEUU”, asegura Barrett. También se producirán decenas de casos de bronquitis crónica e ingresos hospitalarios derivados, y miles de problemas respiratorios. Además, Barrett cifra los costes económicos asociados en 400 millones de euros.

Estos datos pueden parecer poco llamativos en un país con la población de EEUU, pero Barrett asegura que representan “el 20% de la tasa de muerte por kilómetro conducido”. Por supuesto, no pueden atribuirse muertes concretas a las emisiones de Volkswagen, pero sí estudiar el aumento en el riesgo sobre la población debido a estos vehículos.

Cómo salvar vidas

Más allá de estos daños ya inevitables, el estudio de Barrett demuestra que, de no tomarse medidas inmediatas, los daños serán mucho peores. Según sus cálculos, si el fabricante alemán retira todos los vehículos afectados a finales de 2016, otras 130 muertes podrían evitarse, y los ahorros en materia de sanidad superarían los 750 millones de euros.

Barrett no cree que sus resultados puedan extrapolarse directamente a otros lugares como Europa: “Existen diferencias en la densidad de población, demografía, clima, contaminación, patrones de conducción...”. Sí defiende que los números serán “al menos” similares en cuanto al número de muertes en nuestro continente, y “probablemente superiores” debido al mayor número de vehículos afectados.

Con estos datos, el investigador del MIT confía en poder informar al público de la situación. "Es importante aportar información imparcial que ayude a cuantificar las implicaciones humanas de este problema", comenta. En su opinión, más del 90% de las muertes futuras "podrían evitarse" si se toman medidas durante el próximo año.