Los descubridores de la reparación del ADN ganan el Premio Nobel de Química

La Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado este miércoles el Premio Nobel de Química 2015 a Tomas Lindahl, Paul Modrich y Aziz Sancar por sus trabajos sobre la reparación del ADN. Todos cometemos errores, y nuestro material genético no es una excepción. Sin embargo, este es capaz de corregirlos y evitarlos con una efectividad asombrosa.

Estos investigadores lograron mapear, a nivel molecular, cómo las células reparan su ADN dañado y protegen su información genética. Su trabajo ha supuesto un avance fundamental sobre cómo funcionan las células y, por lo tanto, podría servir para desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer.

Nuestro material genético se ve expuesto cada día a sustancias peligrosas como radiación ultravioleta, radicales libres y sustancias cancerígenas. Y además de todas estas amenazas, las moléculas de ADN son extremadamente inestables. Todavía hay más, porque las mutaciones pueden acumularse cuando el material genético se copia durante la división celular, un proceso que tiene lugar millones de veces cada día en nuestro cuerpo.

Estos investigadores lograron mapear, a nivel molecular, cómo las células reparan su ADN dañado y protegen su información genética

A pesar de este panorama desalentador, es un hecho que los organismos vivos superan la mayoría de los peligros a los que se expone su material genético. La pregunta del millón era cómo evita nuestro ADN la desintegración total en un caos químico. Estos tres pioneros han aportado suficientes piezas a este puzle para comprender, en última instancia, por qué estamos vivos.

Tres ganadores

A comienzos de los 70 los investigadores pensaban que el ADN era una molécula muy estable. El sueco Tomas Lindahl demostró que se degrada tan rápidamente que la vida sobre la Tierra debería ser imposible. Esto le llevó a descubrir que existe toda una maquinaria celular que repara continuamente los defectos causados por sustancias cancerígenas.

Estamos vivos gracias a estos mecanismos de reparación. Cuando dejan de funcionar aparece el envejecimiento y el cáncer

El estadounidense de origen turco Aziz Sancar mapeó los mecanismos de reparación que usan las células para evitar el daño en su ADN. Las personas que nacen con defectos en estos sistemas celulares desarrollan cáncer de piel si se exponen a la luz del Sol.

El estadounidense Paul Modrich demostró cómo las células corrigen los inevitables errores que se producen durante la replicación de su material genético. Esto reduce miles de veces las mutaciones durante la división celular. De la misma forma, fallos genéticos en estos mecanismos provocan un tipo hereditario de cáncer de colon.

El cáncer, la enfermedad moderna por excelencia, no es más que el resultado del envejecimiento celular. Cuando nuestro organismo deja de poder corregir estos fallos aparecen este tipo de enfermedades. Comprender los mecanismos de reparación del ADN es fundamental para entender por qué estamos vivos... y cómo seguirlo mucho tiempo.

Física y química

Estos ganadores se unen así a los del Nobel de Física anunciado ayer, concedido a dos pioneros en el estudio de los neutrinos. Takaaki Kajita y Arthur B. Donald demostraron las oscilaciones de estas partículas y gracias a ellos se descubrió que los neutrinos sí tienen masa, al contrario de lo que se pensaba. Una hallazgo que cambió nuestra idea misma del universo.

El año pasado los galardonados con el Nobel de Química fueron los creadores de la nanoscopía. Gracias a ella existen los microscopios de fluorescencia, imprescindibles para observar virus, proteínas y moléculas de menos de 0.0000002 metros. Esta versatilidad ha permitido estudiar enfermedades como el párkinson y el alzhéimer.