Dos pioneros en el estudio de los neutrinos ganan el Premio Nobel de Física 2015

Takaaki Kajita y Arthur B. Donald han sido reconocidos con el Premio Nobel de Física 2015 por su descubrimiento de las oscilaciones de los neutrinos. Este trabajo permitió determinar que los neutrinos sí tienen masa, al contrario de lo que se pensaba hasta entonces. Estas misteriosas partículas, más abundantes que cualquier otra (con excepción de los fotones), interactúan con el resto de la materia de forma tan débil que su estudio es todo un reto científico.

Los investigadores japonés y canadiense demostraron que los neutrinos pueden cambiar su identidad, una metamorfosis que necesariamente implica que estas partículas sí tienen masa. Este descubrimiento, en palabras de la academia sueca, "ha transformado nuestra comprensión sobre el comportamiento más interno de la materia y puede ser crucial para entender el universo".

A finales del siglo XX, el investigador Takaaki Kajita anunció el descubrimiento de que los neutrinos de la atmósfera cambian entre dos identidades en su camino por el Super-Kamiokande, un observador de neutrinos situado en Japón. El nombre de este aparato, curiosamente, significa "morder a Dios" en japonés.

Por su parte, Arthur B. Donald demostró en la misma época que los neutrinos del Sol no desaparecían en su camino hacia la Tierra, sino que eran capturados con una identidad diferente al llegar al Observatorio de Neutrinos de Sudbury, en Canadá.

Ambos trabajos completaron un puzle que había desconcertado a los físicos durante décadas. Los cálculos teóricos mostraban que dos tercios de los neutrinos desaparecían durante las mediciones. Ahora, dos experimentos habían descubierto que los neutrinos cambiaban de identidad. La conclusión final fue que los neutrinos sí que tenían algo de masa, aunque fuera pequeña.

Esto supuso un descubrimiento histórico para la física de partículas: el modelo estándar había mostrado hasta ese momento una gran robustez, capaz de resistir retos experimentales durante dos décadas. El corolario de todo esto es que, al final, dicho modelo no era completo.

En este sentido, las investigaciones más recientes van encaminadas a determinar si el neutrino es su propia antipartícula. De confirmarse, esto abriría las puertas a lo que los científicos denominan nueva física.

LED con polémica

El año pasado el galardón fue para los padres del LED azul, una tecnología que se utiliza en las pantallas de smartphones, televisores y ordenadores. El descubrimiento de este huidizo color fue imprescindible para generar luz blanca. El premio no estuvo exento de polémica, pues el inventor del LED rojo, Nick Holonyak, se sintió "insultado" por haber quedado fuera del Nobel.

Un año más, las mujeres se han quedado fuera del Nobel de Física: de los 109 premios otorgados desde 1901, tan sólo dos han sido concedidos a investigadoras. Marie Curie lo logró en 1903 (repetiría en 1911 con el de Química) y Maria Goeppert-Mayer lo obtuvo en 1963. Este bajo porcentaje de ganadoras lo convierte en el Premio Nobel con menos presencia femenina.

John Bardeen es el único científico que ha conseguido un doblete: ganó el premio en 1956 y 1972. La edad media de los condecorados es de 55 años, aunque Lawrence Bragg lo obtuvo con 25 años en 1915 junto a su padre, lo que le convierte en el ganador más joven hasta la fecha.