Silicon Beach, la hermana bastarda del Valle, opta al trono desde Los Ángeles

Compañías tecnológicas, de startups a grandes consolidadas como Yahoo, Googley YouTube están abriendo o expandiendo sus oficinas a orillas del mar, en el condado de Los Ángeles. Santa Mónica, Marina del Rey, Playa Vista y Venice no sólo ofrecen mejor clima y suelo más asequible. La cercanía con los grandes gigantes del espectáculo está convirtiendo a la "hermana pequeña" de Silicon Valley en un lugar emergente, con más de 250 startups el año pasado y una inversión de 3.000 millones de dólares (188% más que en 2013).

"¿Quieres 300 días de sol al año? Olvídate del Valle: haz las maletas y vente a Google LA", reza la página de inicio de la web de la sucursal en Los Ángeles de uno de los mayores gigantes tecnológicos, que compró en 2012 un edificio en Venice Beach y acaba de hacerse con otras cincohectáreas de terreno al lado del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, en la zona de Playa Vista, por valor de 120 millones de dólares.

La compañía, que actualmente tiene unos 600 empleados en distintos edificios en Venice, no ha especificado aún el uso que dará a este terreno y los antiguos hangares contiguos, donde el magnate Howard Hughes construyó uno de sus famosos aeroplanos, que también planea alquilar. Pero se calcula que en un espacio así podrían caber hasta 6.000 empleados.

No es que haya precisamente escasez de ingenieros en la capital del cine. En total, en el condado de Los Ángeles hay más trabajos en el área de la tecnología (368.600) que en Boston-Cambridge, o Nueva York. Estos empleados han generado unos 32.000 millones de dólares en salarios en 2013, lo que supone el 16,8% de todos los salarios pagados en el condado de Los Ángeles, según un estudio publicado por la Corporación de Desarrollo Económico del Condado de Los Ángeles.

Los Ángeles se ha convertido en uno de los mejores lugares de EEUU para poner en marcha compañías tecnológicas o de 'software'

2014 ha sido para muchos el año en que Los Ángeles se ha terminado de consolidar como uno de los mejores lugares en EEUU para poner en marcha compañías tecnológicas o de software. Se han creado 250 y se calcula que nace una nueva cada 40 horas. La comunidad virtual BuiltInLA, creada en 2012 y que agrupa ya a casi 2.500 miembros, asegura en su tercer informe anual que en 2014 se invirtieron 3.000 millones de dólares en las compañías tecnológicas locales, una subida del 188% desde 2013.

"El mundo de la tecnología en Los Ángeles está en una situación mucho mejor de lo que la gente imagina, y cada día se está haciendo más importante", asegura Garret Reim, uno de los responsables de contenidos de BuiltInLA.

"No es que sea muy distinto del de San Francisco, aunquequizá sí hay áreas en las que Los Ángeles brilla más. Especialmente en publicidad, comercio electrónicoy cualquier cosa que tenga que ver con el contenido; en eso somos especialmente buenos. Pero tampoco es cierto que no seamos buenos en cosas más puramente tecnológicas, como se dice a veces. Por ejemplo, aquí está The Rubicon Project, en proyecto muy intensivo en tecnología".

Las 'startups' que brillan en Los Ángeles

En 2014, las compañías digitales del condado de Los Ángelesbrillaron en todas las ramas, ayudando a reducir el desempleo, según el alcalde Eric Garcetti, en un 2%. La gran triunfadora es Snapchat, valorada en 10 millones de dólares, que consiguió en 2014 recaudar 486 millones de dólares, la cantidad más alta del año.

Pero en todas las demás áreas de las aplicaciones y tecnologías digitales la escena angelina parece estar creciendo exponencialmente. En el mundo del contenido y el entretenimiento, la startup en Youtube MCN Maker Studios fue adquirida por Disney por 500 millones de dólares, y otras como TasteMade, MiTú , All Def Digital, The Young Turks o Omnia Media, han recibido inversiones de entre 25 y medio millón de dólares.

En el campo del marketing y la publicidad, true[x], adquirida por 21st Century Foz por 200 millones de dólares, Ad Colony, comprada por Opera por 350 o The Rubicon Project, que amplió capital por valor de 102 millones dólares.En el territorio del comercio electrónico, Dollar Shave Club, con sede en Venice, consiguió una inversión de capital de 50 millones de dólares gracias a una divertida campaña de videos virales; JustFab, de zapatos, consiguió 85 millones y The Honest Company unos 70. Ambas están valoradas en 1000 millones de dólares cada una. Hulu, Demand Media, Whisper, Privlo, y DogVacay, un Airbnb para perros, son otras de las más conocidas.

JustFab y The Honest Company son además ejemplo de una particularidad que sólo Los Ángeles puede ofrecer al mundo de las compañías digitales: cercanía con el mundo del espectáculo, donde radica buena parte del futuro de estas startups. Compañías que mezclan el entretenimiento y las celebrities con la tecnología, como JibJab, Shoedazzle (con Kim Kardashian), DancePad (con Jennifer Lopez), no paran de aparecer. The Honest Company, especializada en artículos de limpieza para bebés de origen natural y orgánico, fue fundada por Jessica Alba en 2012.

Las campañas de marketing para captar tecnológicas

Las compañías vienen al calor del sol y las olas pero también atraídas por ofertas de los propios alcaldes y responsables, que ven en la tecnologíaun futuro muy prometedor para los pocos vecindarios de esta megalópolis donde todavía hay espacio para construir. La inyección de capital para negocios e inmobiliarias está haciendoque la pelea incluso dentro de Los Ángeles este empezando a ser encarnizada. Hasta tal punto llega la competitividadque recientemente el alcalde de Santa Mónica se ha visto obligado a defender su ciudad como sede para empresas tecnológicas tras el abandonosufrido por Yahoo, que va a alquilar unas oficinas más grandes (130,000 metros cuadrados) en Playa Vista.

Eric Garcetti, el alcalde de Los Ángeles (ciudad a la que pertenece Playa Vista), le quitóYahoo a Santa Mónica con una agresiva campaña de marketing en favor de su ciudad y una carta, filtrada al diario Los Angeles Times, a Marissa Mayer, ejecutiva jefe de la compañía, ofreciendo hasta tres años de exención especial de impuestos.

"Es cierto que en nuestros estudios se puede ver que tradicionalmente Santa Mónica ha sido la zona con más inversión de capital de riesgo, pero en los últimos meses la cosa está cambiando mucho en favor de Playa Vista", observa Reim. "Es curioso, de todas maneras, cómo este tipo de compañías, que teóricamente podrían estar en cualquier parte, tienden a concentrarse y a buscarse las unas a las otras".

Eric Garcetti, el alcalde de Los Ángeles, le ofreció a Marissa Mayer, ejecutiva jefe de Yahoo, hasta tres años de exención especial de impuestos

Los grandes ven el sur como una zona menos cara e igualmente prometedora que el valle, en un mundo en el que cada vez importa menos la localización de una empresa; los pequeños disfrutan de un entorno estimulante y menos elitista. "En Silicon Valley prácticamente te miran mal si no perteneces a la liga de las grandes universidades", afirma Joaquín Ayuso de Paul, fundador de Kuapay, una app para pagos por móvil, quien confirma que ya no hace falta el dinero de Silicon Valley para poner en marcha un proyecto en California.

Uno de los fundadores de la exitosa Tuenti en España, no se lo pensó dos veces a la hora de elegir Santa Mónica como sede de su nueva compañía. La prometedora aplicación para pagos a través del móvil que fundó junto con sus otros cuatro socios españoles, Kuapay, ha crecido y evolucionado en sus tres años de existencia hasta convertirse en una importante aliada de Copec en Chile y otras empresas americanas. Ayuso de Paul se siente orgulloso de pertenecer a una comunidad emergente de empresas de fintechen Los Ángeles, a cuyas periódicas reuniones también acuden representantes de empresas de San Francisco.

"Es un lugar en el que es más fácil salir de la burbuja", concede Reim de BuiltInLA. "Los ingenieros tienden a estar siempre alrededor de otros ingenieros pero aquí hay películas, música, industria aeroespacial... Es un mundo muy intenso el de las nuevas tecnologías y eso no siempre es algo bueno".

Frente a Stanford y Berkeley, Los Ángeles tiene CalTech, UCLA, USC y la Universidad de Loyola Marymont. Cada vez más licenciados y posgrados de estas universidades, en lugar de seguir el que era el camino habitual de mudarse a Seattle o San Francisco, tienen la opción de quedarse en la zona.

No sólo eso, incubadoras y aceleradoras con sede en Los Ángeles como Launchpad, Amplify y MuckerLab empiezan a recibir cada vez más visitas del norte. Por no hablar de que Los Ángeles es donde tienen su sede los grandes gigantes del entretenimiento, como Walt Disney y Time Warner, que tiene cada uno su aceleradora para emprendedores locales.

En San Francisco es imposible comprar una casa por debajo del millón de dólares. Los alquileres de apartamentos rondan los 2.500 o 3.500

La aportación en términos económicos de Apple (en Cupertino), Google (en Mountain View) y Facebook (en Menlo Park) en conjunto se valora en 1.000 millones de dólares de riqueza para el área de Silicon Valley. Lo que se ha traducido en una escalada del nivel de vida de la zona a niveles estratosféricos. En San Francisco, una de las ciudades históricamente más caras del país, es imposible comprar una casa por debajo del millón de dólares. Los alquileres de apartamentos diminutos rondan los 2.500 o 3.500 dólares al mes. Esta misma semana la cadena CNN daba la noticia de que una madre soltera estaba viviendo en un garaje con su hijo por 1.000 dólares al mes.

Frente a eso, para las compañías resulta más apetecible una mudanza o expansión hacia el sur. Y el sur está preparado para recibirlas con los brazos abiertos. Mientras Google reconocía al comprar el terreno en Playa Vista que estaban ayudando "a la segunda ciudad más grande de EEUU a convertirse en un auténtico centro tecnológico", Playa Vista ya tiene su proyecto para un nuevo centro comercial por valor de 260 millones de dólares y se están construyendo hasta 2600 viviendas más en el vecindario, cuyos alquileres valen ya un 30% más.

Una evolución lógica para la capital del entretenimiento porque, como decía Marc Andreessen hace años en TheWall Street Journal, "toda compañía que se precie se va a convertir antes o después en una compañía de tecnología". "Y Los Ángeles va a estar entre las primeras capitales del mundo", zanja Garrett Reim. "A la par con Nueva York."