¿Sabes por qué el café solo se derrama más que con leche?

Llevar una taza de café desde la cocina a la mesa es una tarea de precisión que algunos ejecutan con el mismo cuidado que si portaran un vial con nitroglicerina, y también demuestra algo que los camareros saben bien: transportar líquidos no es fácil. El sentido común sugiere que la mejor forma de evitar un derrame –con la consecuente quemadura– es llenar menos el recipiente, pero la física también tiene un buen consejo: añadir un poco de leche que forme espuma por encima.

Asílo que asegura un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva York (EEUU), que ha descubierto que las pocas capas de burbujas que aporta la espuma de la leche bastan para reducir considerablemente el movimiento del líquido, tal y como publican hoy en la revista Physics of Fluids. Un hallazgo que trasciende la mera curiosidad, pues podría aplicarse para optimizar el transporte de grandes cantidades de líquido, como el que llevan a cabo los camiones cisterna, y que se encfrentan a un problema muy similar al de los camareros.

“Cuando caminas con un vaso aparecen ondas en la superficie de la bebida. Si superan el borde se produce el derrame, pero la espumalo impide”, explica a Teknautas la investigadora de la Universidad de Nueva York (EEUU) y coautora del estudio, Emilie Dressaire. La experta en ingeniería mecánica asegura que las ondas que se forman en la superficie de un capuchino o de una cerveza, que sí tienen burbujas,“no son tan altas, y su amplitud decrece muy rápidamente”, lo que dificulta la catástrofe.

El comienzo de esta historia se remonta aun pub francés, donde los investigadores observaron que las pintas de Guinness, una cerveza muy espumosa, apenas se derramaban en comparación con el resto. Los científicos decidieron continuar el experimento en el laboratorio: “Medimos la influencia de la espuma en un contenedor rectangular que llenamos de líquido”, aclara Dressaire.

El equipo de investigadores llenó parcialmente el recipiente con líquido, y añadió burbujas a la superficie. Para ello utilizaron agua mezclada con glicerol, que aumenta la viscosidad de los fluidos; y detergentes para lavavajillas, cuya estabilidad permite estudiar el efecto de la espuma sin que esta desaparezca, y con el que formaron una capa de burbujas uniforme. Según Dressaire, "controlando la estructura y estabilidad de la espuma" es posible estudiar su efecto sobre el derrame.

De esta forma, no sólo descubrieron que la espuma impide el derrame, sino que pudieron explicar por qué: “Todo es debido al efecto viscoso que provocan las burbujas al restregarse contra la pared del contenedor”, comenta Dressaire, un fenómeno que requiere un montón de energía y que hace que el líquido se frene. Por este motivo, tan sólo la espuma cercana al borde afecta a la estabilización. Además, y tras grabar el movimiento con una cámara de alta velocidad, los investigadores comprobaron cómo cinco capas de espuma son suficientes para disminuir la altura de las ondas en un factor de diez.

El objetivo de este descubrimiento no es revolucionar el transporte de bebidas en los bares, sino mejorar el transporte de líquidos. “El movimiento que se ve en nuestro café también se produce en el interior de los tanques de los buques de carga, lo que representa un enorme problema, pues se genera una enorme presión que puede dañar los contenedores y desplazar la trayectoria del barco”, aclara Dressaire.Por este motivo, la espuma líquida podría suponer una alternativa barata y versátil para evitar estos accidentes. Según Dressaire, los camiones cisterna que transportan gas licuado y los propulsores de los cohetes también están expuestos a este problema.