Un nuevo método para viajar a Marte de forma barata, segura y sin esperas

El reto de viajar hasta Marte no se encuentra sólo en la distancia, que es de entre 50 y 400 millones de kilómetros, según la conjunción de los planetas. Y es que, precisamente por esa variación, la alineación óptima se da una vez cada 26 meses. Pero un grupo de investigadores sugiere utilizar un método más sencillo: la captura balística.

El método tradicional consiste en calcular dónde va a estar el planeta en un momento determinado, y lanzar el cohete para que llegue a la vez. Este sistema requiere la utilización de retrocohetes para frenar el vehículo y que este no choque contra la superficie a miles de kilómetros por hora. El proceso, lógicamene, requiere una enorme cantidad de combustible. Y tampoco está exento de riesgos, como el de pasar rozando a nuestro vecino Marte por un error de cálculo.

Esta aproximación por fuerza bruta se conoce como transferencia de Hohmann, y se ha utilizado durante décadas con éxito para acercarse a objetos en órbita. Pero hoy en día, época en la que ni la NASA escapa de los recortes presupuestarios, son necesarios métodos más eficaces y, sobre todo, más baratos. El nuevo sistema con el que se esperan ahorrar recursos ha sido bautizado como captura balística.

La clave del método es utilizar la gravedad que ejerce Marte para atraer la nave a su superficie, de ahí lo de captura balística. De esta forma, se ahorran los cientos de litros de combustible que requiere la frenada, y se evita tener que esperar a la alineación, por lo que se eliminan las molestas ventanas de lanzamiento. Para lograrlo sería necesario lanzar la nave por encima de la órbita del planeta, y esperar a que este pasara lo suficientemente cerca como para atraparlo.

La captura balística, también llamada transferencia de baja energía, no es, en realidad, una idea nueva. El investigador de la NASA Edward Belbruno, que ahora propone este sistema para alcanzar Marte, consiguió enviar sondas de prueba a la Luna con la captura balística hace 25 años. Y la misión GRAIL de la NASA alunizó en 2011 con el mismo principio.

En este caso, ¿por qué nadie había sugerido la transferencia de baja energíapara llegar a otros planetas hasta ahora? La respuesta es sencilla: Marte, como cualquier otro planeta (y a diferencia de la Luna), viaja demasiado rápido. Su alta velocidad volvía imposible frenar lo suficiente una nave como para que esperara la aparición del planeta y fuera enganchada por su campo gravitacional.

La solución propuesta por el mismo Belbruno pasa por adelantarse al planeta y enviar la nave por delante de su órbita. Por último se espera a que Marte recoja el vehículo a su paso.

Belbruno calcula que con este método puede ahorrarse un 25% de combustible. Una cantidad nada desdeñable, que permitiría envíar más misiones, robots y suministros. Sin olvidar que perder una ventana de lanzamiento para Marte (y Orión bien sabe que los retrasos son frecuentes)puede suponer posponer el despegue dos años.Gracias a esto se espera agilizar el proceso de la conquista marciana, el objetivo último a largo plazo.

Un viaje más largo

Como no podía ser de otra forma, no todo son ventajas. Si los lanzamientos por fuerza bruta, en la que la nave debe frenar con una fuerza extraordinaria al final, ya suponen viajes de medio año, el método de Belbruno alargaría el proceso varios meses más. Esto no lo hace demasiado idóneo para hipotéticas misiones tripuladas, para las que seis meses en una nave ya sería todo un reto. Pero sigue siendo una gran opción para enviar robots y equipo científico.

No sólo eso, sino que la captura balística podría utilizarse para colocar satélites alrededor del planeta rojo. Efectivamente, hablamos de tener internet y cobertura móvil en Marte.

La captura balística no ha salido, de momento, de la pizarra. Pero podría también aplicarse a cualquier otro planeta del Sistema Solar, y empezará a probarse a partir de 2020. De momento ya ha atraído la atención de Boeing, uno de los principales contratistas de la NASA, y que financió personalmente la investigación de Belbruno.