Philae ha encontrado moléculas orgánicas en el cometa 67P

Philae duerme sobre el cometa 67P. Apenas recibe 1,5 horas de luz diaria, casi cincoveces menos de lo que necesita para recargar sus baterías y trabajar con normalidad. Al encarar semejante contigencia, los ingenieros de la ESA optaron por la opción más conservadora, que también es la que señala la lógica en estos casos: poner al módulo a trabajar hasta que las 60 horas de energía que le proporcionaba la batería principal se agotasen.

Se podría haber empleado parte de esa electricidad en intentar recolocar a Philae,por medio del taladro u otros instrumentos, en una posición que le permitiese alcanzar más luz solar, pero la operación entrañaba riesgos ignotos y podría haber provocado que el módulo no pudiese realizar ningún otro experimento. Por su carácter pionero, Philae tenía que enviar datos científicos;cuantos pudiese mientras pudiese. Y, una vez más, la agencia espacial europea ha acertado de pleno en esta decisión.

Porque Philae, en su primera y única jornada laboral, ha encontrado compuestos orgánicos en el 67P, esto es, moléculas que incluyen el carbono en su composición, un elemento sin el que no se concibe la vida. Es más, en palabras del profesor Stephen Hawking, "eso que llamamos vida no son más que cadenas de átomos de carbono intercalados con fósforo e hidrógeno". No conocemos otra forma de vida, aunque se empeñen en decir lo contrario.

La ESA ha detectado los compuestos orgánicosporque el módulo lo ha olido con el analizador de gases Cosac, pero desconoce si se trata de moléculas complejas, como aminoácidos, u otras más sencillas como el metanol, del que ya se sospechaba su presencia. El análisis de datos nos sacará de dudas en las próximas horas.

La teoría de la siembra

No obstante, cabe recordar que el hallazgo no pone en valor las teorías panspérmicas como se ha llegado a asegurar. Estos postulados sostienen que la vida llegó a la Tierra, y quizá a otros lugares del universo con semejantes condiciones, a través de meteoritos, cometas y otros cuerpos celestes. Algo así como una siembra de vida interplanetaria. Y, aunque sus argumentos ganan peso con cada nuevo descubrimiento, los panspérmicos se refieren a seres vivos como bacterias u hongos, y no a material orgánico.

Es más, ya sabíamos que los cometas pueden contener moléculas con base de carbono. En 2009 la Nasa ya reportó la existencia de glicina, uno de los veinteaminoácidos con capacidad para formar proteínas, en un cometa similar al 67P. En aquella ocasión surgió una gran controversia acerca de si esos materiales no procedían de la Tierra por medio de alguna contaminación, algo que Philae podría desmontar en los próximos días con sus pesquisas. En la ESA confían que el módulo pueda volver a despertarse antes de la primavera de 2015, cuando la radiación y el calor por la proximidad con el Sol hagan imposible su trabajo.