El español que creó un algoritmo capaz de ahorrar miles de millones a las aerolíneas

¿Tiene algo que ver el reconocimiento del habla con la optimización de las rutas de los aviones? ¿Guarda alguna relación el procesado de voz con los planes de vuelo que llevan a cabo las aerolíneas? En un principio, cabría pensar que no. Pero un catedrático español ha demostrado que ambas ciencias están, de alguna forma u otra, conectadas.

La compañía General Electric convocó un concurso que proponía a científicos de datos, docentes, empresas de reciente creación y negocios establecidos utilizarla analítica y los procesos de fabricación avanzada para concebir nuevas formas de mejorar la eficiencia en el sector aéreo. Al evento se presentaron eminentes personalidades de todo el mundo, pero el ganador fue un español.

José Adrián Rodríguez Fonollosa trabaja como profesor en la Universidad Politécnica de Cataluña, en el Departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones. Y aunque él mismo nos reconoce que no tiene ni idea de aviones, acaba de crear una fórmula capaz de ahorrar miles de millones de dólares a las compañías aerolíneas.

Si se preguntan cómo es esto posible, tiene una explicación. Ambas materias utilizan herramientas de trabajo similares. Esto, unido al interés insaciable del científico español, fue suficiente para que se llevara el primer premio.

"En un principio, el reconocimiento de voz no tiene nada que ver con la optimización de rutas de vuelo, pero las herramientas y algoritmos utilizados son similares.Cuando me enteré del concurso pensé que tenía posibilidades de ofrecer una buena solución porque, aunque es cierto que no tengo ni idea de aviones, llevo más de 20 años trabajando en algoritmos similares", ha explicado a Teknautas Fonollosa.

En busca del plan de vuelo más eficiente

Las compañías aéreas están obligadas a preparar lo que se conoce como un plan de vuelo antes de que cada unos de sus aviones despegue. Esto consiste en un informe que incluye una serie de datos, como la identificación de la aeronave, las reglas de vuelo, la ruta, la velocidad y niveles de crucero, el número de personas a bordo, etc. Se trata de un documento imprescindible para la seguridad y eficiencia del avión.

Pensé que tenía posibilidades de ofrecer una buena solución porque, aunque es cierto que no tengo ni idea de aviones, llevo más de 20 años trabajando en algoritmos similares

Sin embargo, los planes de vuelo no siempre se ajustan a lo programado debido a problemas que pueden surgir sobre la marcha como, por ejemplo, el cambio de puerta de embarque, retrasos en los despegues y aterrizajes, o simplemente el mal tiempo.

No se crean que es algo baladí. Está comprobado que este tipo de incidencias tiene una repercusión importante en términos de costes para las compañías aéreas que, de hecho, destinan alrededor de 22.000 millones de dólares al año para la gestión de planes de vuelo más eficientes.

El algoritmo presentado por Fonollosa mejora la eficiencia de los vuelos, reduciendo los retrasos y maximizando la rentabilidad.

"Para hacerlo, determina las rutas aéreas, velocidades y altitudes más eficientes en cualquier momento, tomando en cuenta variables como el clima, el viento y las limitaciones de espacio aéreo", ha añadido el catedrático.

Un algoritmo que trabaja de forma similar al GPS

"Es un algoritmo que básicamente busca todas las posibilidades de pasar por obstáculos a distintas alturas y a distintas velocidades. De forma similar a lo que hace el tradicional GPS. Pero como hay infinitas posibilidades, la clave está en hacerlo de la forma computacionalmente óptima. Ahí está el truco. En ser exhaustivo pero hacerlo de forma eficiente".

El algoritmo de Fonollosa ha demostrado ser hasta un 12% más eficiente que las series de datos de los vuelos reales

Y realmente lo es. El modelo ha demostrado ser hasta un 12% más eficiente que las series de datos de los vuelos reales.

General Electricprevé desarrollar un prototipo a partir de estos algoritmos para crear una solución pionera que ofrezca a los pilotos y despachadores de vuelo una visión prescriptiva de las variables de la ruta en toda la red. Esta posibilidad, no disponible a día de hoy, permitiría a las aerolíneas identificar y ajustar las rutas en tiempo real. GE estima que si en cada vuelo planificado a escala mundial se redujese el trayecto recorrido en tan solo 10 millas, las aerolíneas podrían reducir el consumo anual de combustible en 360 millones de galones, equivalente a un ahorro superior a 3.000 millones de dólares al año para el sector.

Pero no todo es ahorro económico. "El algoritmo ha demostrado que se puede ahorrar no solo dinero, sino también emisiones de gases contaminantes. Y todo esto sin rebajar la seguridad", ha concluido. Llegar antes, contaminar menos y con un menor coste. ¿Será esto posible en un futuro?