Se confirma el hallazgo del Higgs y la Ciencia entra en una nueva era

Lo que no se han atrevido a afirmar los portavoces de los dos experimentos del LHC lo ha tenido que decir el director del centro, el alemán Rolf Heuer: "Hemos alcanzado un hito en nuestra comprensión de la naturaleza. Como hombre de ciencia les diría que tenemos un bosón y que tenemos que ver de qué se trata pero, como hombre a pie de calle, les diré que sí, que tenemos el bosón de Higgs". De esta manera, campechana desde luego, la ciencia confirma el hallazgo de la partícula más buscada y abre la puerta a una nueva era de conocimiento.

Desde que el físico británico Peter Higgs postulase en los años sesenta la existencia de una partícula que daba forma a todo el Modelo Estándar de Física de Partículas, científicos de todo el mundo se han afanado en demostrar su presencia sin éxito. Se trata del bosón de Higgs o 'partícula de dios' -una denominación esta última que aberra a la comunidad investigadora-. Sin embargo, con la creación del Gran Colisionador de Hadrones en 2008 (LHC por sus siglas en inglés), los físicos han tenido acceso a regiones de energía tan altas que, si existía, tenían que encontrarlo. Encontrar el Higgs era el 'leitmotiv' del LHC y el éxito ha sido rotundo, no solo por alcanzar el objetivo en tan solo cuatro años, sino por haberlo hecho sin funcionar a máxima potencia. 

El bosón y su importancia

Pero, ¿qué es exactamente el dichoso bosón de Higgs? Lo explica la física Carmen García, del Instituto de Física Corpuscular: “Se trata de un tipo de partícula con un papel considerado fundamental en el mecanismo por el que se origina la masa del resto de las partículas elementales”, comenta García. “Sin masa, el Universo sería un lugar muy diferente. Por ejemplo, si el electrón no tuviera masa, no habría átomos, con lo cual no existiría la materia como la conocemos. No habría química, ni biología, ni existiríamos nosotros mismos”. 

No todas las partículas tienen masa. El gluón es el portador de la interacción nuclear fuerte, una de las cuatro fuerzas fundamentales de la Naturaleza, y no la tiene. Peter Higgs postuló que estas partículas se comportan como si la tuvieran gracias al 'campo de Higgs', una fuerza continua que lo envuelve todo y cuya fricción permitiría a las partículas más ligeras moverse con mayor facilidad que las pesadas, algo semejante a la resistencia del aire terrestre. Detrás de esta interacción se encontraría el bosón de Higgs. Su presencia, y por tanto su comprensión profunda, resulta clave en la formación del Universo: "Si todas las partículas carecieran de masa, éstas no habrían podido juntarse para formar átomos y, más tarde, estrellas y planetas", explica el reputado experto en Ciencia José Manuel Nieves. 

Su existencia, además, supone un importante respiro para la comunidad científica: "Es la última pieza del puzle que falta para completar el Modelo Estándar. Por un lado es la confirmación de que todo el trabajo que hemos hecho ha sido en el camino correcto y, por otra, es el principio de otras muchas cosas", argumenta José Ramón Peláez, profesor de Física Teórica de la Universidad Complutense. La validez de la teoría de la relatividad de Albert Einstein, que establece una relación directa entre la masa y la energía, también dependía de que el Higgs diese la cara.

Un hito científico filtrado

Tal era la expectación y tan pocas las ganas por mantenerlo en secreto que el descubrimiento ha sido filtrado por múltiples vías. Los periodistas especializados comenzaron a recibir mensajes de sus fuentes implicadas en el proyecto durante todo el mes, pero fue ayer cuando la información comenzó a tomar cuerpo. Y es que al propio CERN se le 'escapó' un vídeo que mostraba a Joe Incandela, portavoz del experimento, asegurando que "hemos observado una nueva partícula... tenemos una evidencia bastante fuerte de que hay algo ahí. Es la partícula de este tipo más masiva que existe, si se confirma del todo, y creo que lo haremos". Continua Incandela: ""Puede ser, al fin, uno de los mayores descubrimientos u observaciones de un fenómeno nuevo en nuestro campo en los últimos 30 o 40 años".